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La Terra brulicava assolutamente di più megafauna. La documentazione fossile è piena di uccelli enormi come quelli della Nuova Zelanda Eracle inaspettato, lemuri giganti del Madagascar, grandi rettili marini che farebbero vergognare i serpenti marini di oggi. I paleontologi hanno ora trovato prove dell’esistenza di tre nuove e insolite specie di canguro fossile gigante nelle attuali Australia e Nuova Guinea. Le creature sono descritte in uno studio pubblicato il 14 aprile sulla rivista Megataxa e indicano che queste specie erano probabilmente molto più diversificate in termini di forma, gamma di habitat e metodo di salto.
“I canguri viventi sono già animali straordinari, quindi è sorprendente pensare a cosa avrebbero potuto fare questi peculiari canguri giganti”, ha detto in una dichiarazione Isaac Kerr, coautore dello studio e dottorando della Flinders University.
Incontra i canguri giganti
Le tre nuove specie appartengono a un genere estinto di canguri giganti chiamato Protemnodonte che visse da cinque milioni a circa 40.000 anni fa. Avrebbero avuto un aspetto in qualche modo simile ai moderni canguri grigi, ma erano generalmente più tozzi e muscolosi. Alcune specie pesavano circa 110 libbre, ma altre erano fino al doppio dei più grandi canguri viventi di oggi.
Protemnodonte i fossili sono abbastanza comuni in tutta l’Australia, ma storicamente sono stati trovati come ossa singole invece che come scheletri completi. Ciò ha reso difficile per gli scienziati determinare quante specie esistessero e in che modo differissero per estensione geografica, movimento e dimensioni.
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“I fossili di questo genere sono diffusi e vengono trovati regolarmente, ma il più delle volte non hai modo di essere sicuro di quale specie stai osservando”, ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio e paleontologo della Flinders University Gavin Prideaux. .
Per questo studio, il team è stato in grado di utilizzare più scheletri fossilizzati completi di canguro provenienti dal lago Callabonna nell’Australia meridionale, che potrebbero aiutare a fornire agli scienziati un quadro più chiaro di questi canguri giganti. I ricercatori hanno anche esaminato tutte le specie conosciute di Protemnodonte e scoprirono che erano tutti molto diversi l’uno dall’altro. Gli animali si adattarono anche a vivere in ambienti diversi e avevano persino metodi diversi per saltare.
Un canguro molto pesante e viaggiatore
Una delle nuove specie riceve un nome Protemnodonte viator. La parola viator significa “viaggiatore” o “viaggiatore” in latino. Questo marsupiale errante era anche molto più grande di altri canguri giganti conosciuti, pesando fino a 374 libbre. Secondo il team, questa cifra è circa il doppio di quella dei più grandi canguri rossi maschi viventi.
Protemnodonte viator probabilmente era anche ben adattato al suo arido habitat dell’Australia centrale. Viveva in un’area geografica più piccola rispetto ai canguri rossi di oggi. Era anche longilineo e poteva saltare in modo rapido ed efficiente.
Una creatura “robusta” e un canguro simile al wallaby delle paludi
Un’altra delle nuove specie riceve un nome Protemnodon mamkurra e collega i paleontologi di oggi con un famoso scienziato del passato. Il paleontologo e naturalista britannico Sir Richard Owen coniò il termine “dinosauro” nel 1842, ma descrisse anche la prima specie di Protemnodonte nel 1874.
Quando trovò per la prima volta questi fossili di canguro gigante, seguì un approccio scientifico comune all’epoca. Si concentrò principalmente sui denti fossilizzati, notando lievi differenze tra i denti dei suoi esemplari. Alla fine descrisse sei specie di Protemnodonte e ulteriori studi hanno intaccato alcune delle prime descrizioni di Owen. Ha anche suggerito che alcuni o tutti Protemnodonte hanno quattro zampe, anche se non tutte le hanno, questo studio concorda sul fatto che uno della sua specie…Bambino protemnodonte–probabilmente aveva quattro zampe.
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“Tuttavia, il nostro studio suggerisce che questo è vero solo per tre o quattro specie di Protemnodon, che potrebbero essersi mossi in modo simile a un quokka o un potoroo, ovvero saltellando su quattro zampe a volte e saltando su due gambe altre volte”, ha detto Kerr. . “Il nuovo descritto Protemnodon mamkurra è probabilmente uno di questi. Un canguro grande ma robusto e dalle ossa spesse, probabilmente era piuttosto lento e inefficiente. Potrebbe aver saltato solo raramente, forse proprio quando era spaventato.
Il meglio di queste specie fossili proviene dalla Green Waterhole Cave nell’Australia sud-orientale, nella terra del popolo Boandik. Il nome della specie mamkursignifica “grande canguro” ed è stato scelto dagli anziani Boandik e dagli esperti linguistici della Burrandies Corporation.
Secondo Kerr, è insolito che un singolo genere di canguro viva in ambienti così diversi. “Ad esempio, le diverse specie di Protemnodonte ora sappiamo che hanno abitato una vasta gamma di habitat, dall’arida Australia centrale alle montagne boscose e piovose della Tasmania e della Nuova Guinea.
Viene nominata la terza nuova specie Protemnodon dawsonae. È conosciuto da meno fossili degli altri due, quindi è più un mistero. Il team ritiene che si trattasse probabilmente di una tramoggia a velocità moderata e potenzialmente simile al wallaby delle paludi vivente. È stato chiamato così in onore del paleontologo australiano Lyndall Dawson.
Mentre la maggior parte delle specie si estinse circa 40.000 anni fa nell’Australia continentale, potenzialmente vissero più a lungo in Nuova Guinea e Tasmania. Studi futuri potrebbero far luce sulla loro estinzione, poiché si tratta ancora di un mistero paleontologico duraturo.
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