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Secondo un ampio studio sulle richieste di indennizzo assicurativo pubblicato venerdì su JAMA Health Forum, il ricorso all’assistenza sanitaria mentale è aumentato notevolmente durante la pandemia di coronavirus, poiché la teleterapia ha abbassato le barriere alle visite regolari.
Da marzo 2020 ad agosto 2022, le visite per la salute mentale sono aumentate del 39% e la spesa è aumentata del 54%, ha rilevato lo studio. L’esame di 1.554.895 richieste di visite mediche ha inoltre identificato un aumento di dieci volte nell’uso della telemedicina.
Lo studio copre le visite di circa sette milioni di adulti in tutto il Paese che ricevono un’assicurazione sanitaria tramite i loro datori di lavoro, escludendo quindi molti pazienti con malattie mentali molto gravi e non copre le cure acute o residenziali.
È probabile che gli aumenti siano sostenuti, anche se gli assicuratori valutano il vantaggio di continuare a pagare di più, ha affermato Christopher M. Whaley, economista sanitario presso la RAND Corporation e autore dello studio.
“Si tratta di un costo enorme e noi lo paghiamo attraverso l’aumento dei premi e delle franchigie più elevate”, ha affermato il signor Whaley, professore associato alla Brown University.
D’altro canto, ha aggiunto, i pazienti con bisogni di salute mentale insoddisfatti hanno meno probabilità di assumere i loro farmaci e maggiori probabilità di rivolgersi al pronto soccorso in caso di crisi, comportamenti che spostano anche ingenti costi sulle assicurazioni.
“La sfida dell’assicuratore, e ciò a cui dovremmo pensare come sistema sanitario, è quale costo sia effettivamente maggiore”, ha affermato Whaley.
La maggior parte delle visite di salute mentale riguardavano ansia e depressione, che costituivano rispettivamente il 45% e il 33% delle visite totali; le visite per disturbi da stress post-traumatico costituivano il 10%; disturbo bipolare, 9%; e schizofrenia, 2,6%.
Delle cinque diagnosi, i disturbi d’ansia hanno registrato l’aumento più marcato delle visite durante la pandemia, pari al 73,7%. Le visite per disturbi da stress post-traumatico sono aumentate del 37%; visite per disturbo bipolare del 32%; e visite per depressione del 31,9%. Le visite per la schizofrenia non sono cambiate.
I ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire che l’uso della telemedicina per la salute mentale non è diminuito con la fine della pandemia, come è avvenuto in altri settori della medicina.
“Questa è l’unica area del sistema sanitario in cui pazienti e operatori in un certo senso votano con i loro piedi“,” Ha detto il signor Whaley. “Questo è un cambiamento che sembra durare oltre la pandemia”.
L’aumento dell’uso dei servizi di salute mentale riflette sia l’attenuazione dello stigma sia l’abbassamento delle barriere pratiche alle visite di salute mentale, ha affermato il dottor Robert L. Trestman, presidente del dipartimento di psichiatria presso la Carilion School of Medicine della Virginia Tech, che supervisiona un sistema psichiatrico nell’occidente. Virginia.
Nel suo sistema, ha affermato il dottor Trestman, gli anni della pandemia hanno portato un “incredibile aumento della fatturazione” per i pazienti con ansia e depressione. Storicamente, quasi la metà di tutte le persone con sintomi di questi disturbi non hanno ricevuto assistenza sanitaria mentale, ha affermato.
Man mano che sempre più persone cercano cure, i numeri “sono in realtà più coerenti con l’epidemiologia di fondo che potremmo aspettarci”, ha affermato.
“Erano costretti a trovare un medico e a prendersi del tempo per andare a visitarli”, ha detto il dottor Trestman, che è anche il presidente del consiglio sui sistemi sanitari e sui finanziamenti dell’American Psychiatric Association. “Con l’emergenza sanitaria pubblica e l’espansione della telemedicina, queste limitazioni sono davvero svanite”.
Ha aggiunto che si aspetta che la tendenza continui, poiché gli americani gestiscono l’insicurezza finanziaria e abitativa e il rimborso dei prestiti dopo la pandemia.
“Non vedo alcuna prova di alcuna diminuzione che vediamo o possiamo prevedere”, ha detto.
Non è chiaro se gli assicuratori cercheranno di contenere il livello di spesa più elevato.
I pazienti si lamentano da tempo della difficoltà di ottenere la copertura delle visite di salute mentale, nonostante l’approvazione di una legge federale, il Mental Health Parity and Addiction Equity Act del 2008.
Gli assicuratori dovranno determinare se la telemedicina impedisce ai pazienti di accedere a forme di assistenza più costose, come l’utilizzo del pronto soccorso per le crisi di salute mentale, ha affermato la dott.ssa Jane M. Zhu, professore associato di medicina presso l’Oregon Health and Science University che ha studiato l’accessibilità dei servizi di salute mentale.
“Ad un certo punto si riverserà”, ha detto. “Significherà o che la spesa totale aumenterà, se ci sono molte persone che utilizzano la telemedicina, oppure gli assicuratori cercheranno modi per ridurre la loro spesa”.
L’accettazione della telemedicina varia tra le diverse popolazioni, ha affermato il dottor Zhu. Uno studio pubblicato su Health Affairs nel 2022 ha rilevato che le persone affette da schizofrenia erano più lente nel passare al trattamento a distanza, mentre quelle con disturbi legati all’ansia e alla paura erano più rapide.
Un’analisi del 2022 dell’Ufficio federale per la politica sanitaria ha rilevato un’adozione della telemedicina significativamente inferiore tra le persone non assicurate e i giovani adulti. Le visite video sono più elevate tra i bianchi e con redditi più elevati e più basse tra le persone meno istruite; persone sopra i 65 anni; e latini, asiatici e neri.
Il dottor Zhu ha detto che l’aumento nell’uso dei servizi è sorprendente.
“Non ho mai visto nulla del genere in letteratura”, ha detto. “Ovviamente ci troviamo in un periodo completamente nuovo.”
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