La guerra della Florida contro i pitoni invasivi ha una nuova svolta

Questo ha creato un problema. Intorno al 2010, subito dopo aver incontrato questo grande, nuovo predatore che poteva competere con loro e mangiarli, le popolazioni di mammiferi della Florida meridionale sono crollate. I mammiferi di taglia grande e media sono scarsi da quasi un decennio, lasciando per lo più mammiferi più piccoli, come i roditori.

Alcuni ecologisti pensavano che i pitoni sarebbero diventati vittime del loro stesso successo. “Presumibilmente erano senza cibo”, dice Paul Taillie, un ecologista della fauna selvatica presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. Ma la ricerca di Taillie ha dimostrato che i pitoni sono appena passati a mangiare i mammiferi più piccoli, causando un calo anche di quelle popolazioni. Nel 2021, Taillie ha riportato prove deludenti che i mammiferi non si stavano riprendendo. «C’è eccessivamente piccolo segno di qualsiasi attività dei mammiferi “nel sud della Florida, dice.

L’unica specie resistente si è rivelata essere ratti neri, ma sono anche invasivi. I ratti neri arrivarono nelle Americhe dall’Europa secoli fa a bordo delle navi di esploratori e colonizzatori. Sono resistenti perché si riproducono molto e non competono con i pitoni o i grandi mammiferi per il cibo: possono raccogliere carcasse e mangiare piante, insetti e scarti umani. Questo è il motivo per cui prosperano in tutto il mondo.

Quindi qualcosa può frenare l’acquisizione del pitone? Innanzitutto, ci sono squadre come quella di Kirkland, che impiegano appaltatori per rintracciare e catturare i serpenti tutto l’anno. Ogni cattura e uccisione segue le linee guida etiche e le leggi federali sul trasporto illegale di animali domestici. “Hanno bisogno di essere rispettati come le meravigliose creature viventi che sono”, afferma Kirkland. “Sono qui non per colpa loro.”

E per sei degli ultimi 10 anni, la Florida ha cercato di educare il pubblico sulle specie invasive e sulla follia di tenere i pitoni come animali domestici, grazie alla Florida Python Challenge, un evento di 10 giorni per cacciatori di pitoni dilettanti, in collaborazione con lo stato Agenzia per la fauna selvatica. I partecipanti catturano i serpenti, che sopprimono. Quest’anno, almeno 840 partecipanti si sono registrati per una possibilità di vincere $ 17.500 in premi. Il conteggio della caccia di quest’anno non è ancora stato rilasciato, ma ciascuna delle ultime due cacce ha prodotto oltre 200 catture. “Fa davvero molto per educare il pubblico”, afferma Kirkland, “per insegnare l’importanza del motivo per cui non dovresti permettere a un animale domestico esotico invasivo di uscire”.

Ma gli scienziati vogliono anche sapere se gli abitanti non umani delle Everglades stanno respingendo il pitone, in particolare, per vedere se i pitoni hanno la loro “preda ingenua”. Altre specie potrebbero predare i giovani pitoni?

Per rispondere a questa domanda, nel 2020 e nel 2021 un team di ricercatori dell’USGS ha impiantato pitoni lunghi da 2 a 3 piedi con trasmettitori radio e li ha rilasciati nella riserva nazionale di Big Cypress. I trasmettitori hanno tracciato i movimenti fino a un raggio di 3 metri e ogni trasmettitore aveva un “sensore di mortalità” che veniva attivato se l’animale non si era mosso entro 24 ore.

Diciannove giovani pitoni sono morti durante il periodo di studio. I membri del team si sono addentrati nella palude per scoprire esattamente dove e come. Hanno curiosato per ogni segno immaginabile: impronte di zampe, pelo, segni di morsi, graffi e scat. Serpenti morti e trasmettitori trovati nel suolo, sugli alberi e sott’acqua. Il team ha riportato al laboratorio tutte le carcasse trovate per le necroscopie. Dodici dei 19 casi avevano prove sufficienti per indicare un assassino, secondo i risultati pubblicati all’inizio di quest’anno in uno studio intitolato “I nativi mordono.