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Una missione della NASA con vela solare destinata a testare nuovi materiali per i viaggi spaziali nell’orbita terrestre dovrebbe decollare non prima del 24 aprile, ha annunciato l’agenzia spaziale giovedì (11 aprile).
Chiamato Advanced Composite Solar Sail System, o ACS3, l’obiettivo principale della missione è testare il dispiegamento di vele solari utilizzando nuovi bracci compositi, che sono materiali a forma di tubo destinati a dispiegare e tenere tese quattro lastre triangolari molto sottili. Questi fogli, insieme, formano una vela solare simile ad un aquilone. I bracci ACS3 trascinano la vela solare dalle dimensioni di un piccolo appartamento alle dimensioni di un microonde satellitare in meno di 30 minuti e sono più rigidi e leggeri rispetto alla tecnologia precedente, ha affermato la NASA in a dichiarazione. È previsto il lancio della navicella spaziale a bordo Laboratorio missilistico‘S Razzo elettronico dal sito di lancio dell’azienda a Māhia, in Nuova Zelanda.
Le vele solari, che spingono i carichi sfruttando la luce solare nello stesso modo in cui le barche a vela usano il vento, hanno acquisito slancio negli ultimi anni come alternative convenienti ai razzi convenzionali a propulsione chimica. Quando le particelle di luce chiamate fotoni colpiscono una vela solare, trasferiscono la loro quantità di moto a quella vela. Anche se lievi, queste spinte sottili sono costanti e possono aiutare i veicoli spaziali a spostarsi spaziopermettendo loro anche di accelerare tempo alle velocità raggiungibili con i razzi convenzionali. Astrobiologi ritengono che le vele solari siano degne nella ricerca della vita aliena Gioveè la luna Europa E Saturnoè la luna Enceladodue mondi coperti di ghiaccio che si ritiene ospitano condizioni favorevoli alla vita come la conosciamo nei loro oceani nascosti e sotterranei.
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Sebbene le missioni precedenti come quelle della Planetary Society siano degne di nota Vela leggera 2 hanno già dimostrato che piccoli veicoli spaziali possono effettivamente utilizzare vele solari per viaggiare milioni di miglia e cambiare orbita secondo necessità, quelle missioni utilizzavano bracci metallici, che sono pesanti e potrebbero trasformarsi in modo imprevedibile grazie ai bruschi sbalzi di temperatura che si verificano nello spazio. Nel frattempo, ACS3 è quattro volte più grande di LightSail e utilizza boma più leggeri realizzati in polimero rinforzato con fibra di carbonio, o CFRP, che sono abbastanza resistenti da tenere tesa la vela solare e allo stesso tempo abbastanza flessibili da piegarsi in modo compatto per il lancio. NASA disse.
“Sette metri di bracci dispiegabili possono arrotolarsi in una forma che sta nella tua mano”, ha affermato Alan Rhodes, ingegnere di sistema capo della missione presso la NASA. Centro ricerche Ames in California, si legge nella dichiarazione. “La speranza è che le nuove tecnologie verificate su questo veicolo spaziale ispirino altri a usarle in modi che non abbiamo nemmeno considerato.”
Una volta che la navicella spaziale raggiunge la sua orbita predeterminata di 600 miglia (1.000 chilometri) sopra Terrasulla superficie, inizierà il processo di 25 minuti di srotolamento dei boma compositi, che si estendono lungo le diagonali della vela. Supponendo che tutto vada secondo i piani, la missione proverebbe anche a cambiare l’orbita della navicella spaziale attraverso la vela solare, una manovra che potrebbe offrire dati utili per le missioni future, ha detto la NASA.
Una volta dispiegata completamente, la vela solare misurerà circa 80 metri quadrati, ovvero circa la larghezza di sei parcheggi standard. L’agenzia spaziale prevede che la vela solare sarà abbastanza grande da far brillare la sua superficie lucida e riflettente sopra il nostro pianeta con la stessa luminosità Sirio fa, la stella più luminosa del cielo notturno.
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