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Bennett Braun, uno psichiatra di Chicago le cui diagnosi di ricordi repressi riguardanti orribili abusi da parte di adoratori del diavolo hanno contribuito ad alimentare quello che divenne noto come il “panico satanico” degli anni ’80 e ’90, è morto il 20 marzo a Lauderhill, in Florida, a nord di Miami. Aveva 83 anni.
Jane Braun, una delle sue ex mogli, ha detto che è morto in ospedale per le complicazioni di una caduta. Il dottor Braun viveva a Butte, Mont., ma era stato a Lauderhill in vacanza.
Il dottor Braun si è guadagnato la fama all’inizio degli anni ’80 come esperto in due delle aree più popolari e controverse del trattamento psichiatrico: i ricordi repressi e il disturbo di personalità multipla, ora noto come disturbo dissociativo dell’identità.
Sosteneva di poter aiutare i pazienti a scoprire i ricordi dei traumi infantili, la cui esistenza, secondo lui e altri, era responsabile della frammentazione del sé di una persona in molte personalità distinte.
Ha creato un’unità dedicata ai disturbi dissociativi al Rush-Presbyterian-St. Luke’s Medical Center di Chicago (ora Rush University Medical Center); è stato spesso citato dai mezzi di informazione; e contribuì a fondare quella che oggi è la Società Internazionale per lo Studio del Trauma e della Dissociazione, un’organizzazione professionale che oggi conta più di 2.000 membri.
Fu da quella piattaforma di considerevoli dimensioni che il dottor Braun pubblicò le sue scoperte più esplosive: che in dozzine di casi, i suoi pazienti scoprirono ricordi di essere stati torturati da sette sataniche e, in alcuni casi, di aver partecipato loro stessi alla tortura.
Non era l’unico psichiatra a fare una simile affermazione, e le sue presunte rivelazioni contribuirono a creare un crescente panico nazionale.
Gli anni ’80 hanno visto un aumento vertiginoso del numero di persone, bambini e adulti, che affermavano di aver subito abusi da parte degli adoratori del diavolo. È iniziato nel 1980 con il libro “Michelle Remembers”, di una donna canadese che ha affermato di aver recuperato ricordi di abusi rituali, ed è aumentato in seguito alle accuse di abusi negli asili nido in California e nella Carolina del Nord.
Elementi della cultura pop, come la musica heavy metal e il gioco di ruolo Dungeons & Dragons, venivano inseriti come presunti punti di ingresso per l’attività di culto.
Tali storie sono state foraggio per formati televisivi popolari che si dilettavano in cose salaci, inclusi talk show come “Geraldo” e newsmagazine come “Dateline”, che trasmettevano segmenti che promuovevano tali affermazioni in modo acritico.
La professione psichiatrica aveva una certa responsabilità nel crescente panico, con ricercatori rispettati come il dottor Braun che gli davano un’apparenza di autorità. Lui e altri hanno tenuto seminari e distribuito documenti di ricerca; hanno addirittura dato al fenomeno un’abbreviazione quasi medica: SRA, per abuso rituale satanico.
L’unità di degenza del dottor Braun al Rush divenne una calamita per i pazienti e un magazzino per i pazienti, alcuni dei quali tenne medicati e sotto supervisione per anni.
Tra loro c’era una donna dell’Iowa di nome Patricia Burgus. Dopo averla intervistata, la dottoressa Braun e una collega, Roberta Sachs, affermarono non solo che era vittima di abusi rituali satanici, ma anche che lei stessa era una “alta sacerdotessa” di un culto che aveva violentato, torturato e cannibalizzato migliaia di persone. figli, compresi i suoi due figli piccoli.
Il dottor Braun e la dottoressa Sachs mandarono la signora Burgus e i suoi figli in una struttura di salute mentale a Houston, dove furono tenuti separati per quasi tre anni con contatti minimi con il mondo esterno.
A quel punto la signora Burgus, pesantemente sottoposta a farmaci, era arrivata a credere ai medici, dicendo loro che ricordava le torce, le sepolture vive e il consumo di parti del corpo di fino a 2.000 persone all’anno. Dopo che i suoi genitori hanno servito il polpettone a suo marito, gli ha fatto fare un test per i tessuti umani. I test risultarono negativi, ma il dottor Braun non era convinto.
Il dottor Braun trattenne altri pazienti in condizioni simili al Rush o altrove. Convinse una donna ad abortire perché, la convinse, era il prodotto di un incesto rituale; ne convinse un’altra a sottoporsi alla legatura delle tube per evitare di avere più figli all’interno del suo presunto culto.
Il panico satanico cominciò a scemare all’inizio degli anni ’90. Un’indagine dell’FBI del 1992 non ha trovato prove di attività settarie coordinate negli Stati Uniti, e un rapporto del 1994 del National Center on Child Abuse and Neglect ha esaminato oltre 12.000 accuse di abusi rituali satanici e ha scoperto che nessuna reggeva all’esame.
“La cosa più importante è stata la mancanza di prove corroboranti”, ha detto in un’intervista telefonica Kenneth Lanning, un agente dell’FBI in pensione che ha scritto il rapporto del 1992. “È il tipo di crimine in cui sarebbero state lasciate delle prove.”
Molte persone hanno preso le distanze dai loro entusiasmi precedenti; nel 1995, Geraldo Rivera si scusò per un episodio del suo programma che nascondeva la falsità. Tuttavia, anche nel 1998, la serie della NBC “Dateline” trasmise un episodio in cui affermava di mostrare una diffusa attività satanica nel Mississippi.
La signora Burgus ha citato in giudizio Rush, la dottoressa Braun e la sua compagnia di assicurazioni per aver affermato che lui e la dottoressa Sachs avevano impiantato falsi ricordi nella sua testa. Nel 1997 si accordarono in via stragiudiziale per 10,6 milioni di dollari.
“Ho iniziato a sommare alcune cose e ho capito che non potevo venire da una piccola città dell’Iowa, mangiare 2.000 persone all’anno, e nessuno diceva nulla al riguardo”, ha detto la signora Burgus al Chicago Tribune nel 1997.
Un anno dopo l’unità del dottor Braun a Rush fu chiusa e il comitato delle licenze mediche dell’Illinois aprì un’indagine sulle sue pratiche. Nel 1999, ha ricevuto una sospensione della patente per due anni, anche se non ha ammesso illecito.
Bennett George Braun è nato il 7 agosto 1940 a Chicago, da Thelma (Gimbel) e Milton Braun. Suo padre era professore di ortodonzia alla Loyola University. Si è laureato in psicologia alla Tulane University nel 1963 e ha conseguito un master nella stessa materia nel 1964. Ha conseguito la laurea in medicina presso l’Università dell’Illinois nel 1968.
Il dottor Braun è stato sposato tre volte. I suoi matrimoni con Renate Deutsch e la signora Braun finirono entrambi con un divorzio. Il terzo, con Joanne Arriola, si concluse con la sua morte. Lascia cinque figli e cinque nipoti.
Dopo aver perso temporaneamente la licenza medica in Illinois, il dottor Braun si è trasferito nel Montana, dove ha ricevuto una nuova licenza statale e ha aperto uno studio privato.
Ma nel 2019, una delle sue pazienti, Ciara Rehbein, lo ha citato in giudizio per aver prescritto farmaci in modo eccessivo che le hanno lasciato un tic facciale permanente. Ha anche presentato una denuncia contro il Consiglio dei medici legali del Montana per avergli concesso una licenza, nonostante conoscesse il suo passato.
Il dottor Braun ha perso la licenza per esercitare la professione medica nel Montana nel 2020.
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