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Era l’1:53 di notte e Peter Fink si trovava su un arido altopiano vicino a Campo, in California, e distribuiva coperte a persone provenienti da quattro continenti che erano arrivate lì sotto la copertura della notte.
Questo era un rituale notturno per il ventiduenne, vestito con un berretto da baseball e una camicia di lana, il cui trespolo – a poco più di 300 metri su un pendio roccioso dal muro di confine tra Stati Uniti e Messico – era diventato un giro intorno al mondo. spazio d’imbarco per le persone entrate illegalmente sul suolo americano.
Con la Guardia Nazionale armata del Messico Ora stazionate nei punti di attraversamento più popolari lungo la contea sud-orientale di San Diego, le rotte dei migranti si sono spostate ulteriormente nelle remote terre selvagge, dove le persone affrontano terreni e temperature più estremi con poche o nessuna infrastruttura per mantenerli in vita.
Per i migranti che volevano essere arrestati dagli agenti della polizia di frontiera americana e che cominciavano a fare domanda per rimanere nel paese, il campo improvvisato del signor Fink, una zona sterrata sotto le grate di una torre dell’alta tensione, era diventato la prima tappa, dove modeste razioni di cibo, acqua e legna da ardere donati hanno aiutato i migranti a sopravvivere mentre aspettavano che gli agenti attraversassero il territorio e li trattenessero prima che la loro salute languisse pericolosamente.
In questo sito e in altri lungo il confine, i migranti hanno aspettato per ore o talvolta giorni per essere presi in custodia, e la settimana scorsa un giudice della Corte distrettuale federale ha stabilito che la polizia di frontiera deve muoversi “rapidamente” per portare i bambini in rifugi sicuri e igienici. Ma a differenza delle aree di attesa all’aperto che erano sorte in aree più popolate, il sito del signor Fink non aveva tende di soccorso o volontari medici, né cassonetti o vasini – solo un buco che aveva scavato come bagno comune, e il signor Fink lui stesso.
Al mattino c’erano indiani, brasiliani, georgiani, uzbeki e cinesi.
I funzionari sostengono che i finanziamenti e il personale federali sono troppo limitati per tenere il passo con l’afflusso di valichi di frontiera nella regione, e operazioni come queste sono diventate fonte di grande tensione nella contea di San Diego.
Alla domanda se fosse preoccupato che i suoi aiuti umanitari potessero incoraggiare più persone ad arrivare illegalmente, il signor Fink ha scosso la testa.
“Le persone non spendono i risparmi di una vita né rischiano la vita dei propri figli per poter assaggiare questi panini con burro di arachidi e gelatina”, ha detto.
Peter Fink è biondo e ha il viso fresco, e si fa crescere la barba solo per dimostrare la sua età. È cresciuto nel Pacifico nordoccidentale e ha imparato lo spagnolo svolgendo un lavoro estivo raccogliendo ciliegie. Affascinato dalla crisi dell’immigrazione nel 2020, ha trascorso mesi in Arizona, camminando oltre il confine per fare volontariato in un rifugio per migranti di Sonora di giorno e, di notte, conseguendo una laurea in studi internazionali online, utilizzando la connessione Wi-Fi gratuita in un McDonald’s locali.
Non ha creato questo accampamento in cima alla montagna; l’ha trovato. Un uomo del posto aveva notato degli incendi ardere sull’altopiano ogni notte e il signor Fink, un pompiere selvaggio e appassionato campeggiatore che stava viaggiando attraverso la regione, si offrì volontario per trascorrere la notte sul terreno in una tenda per vedere cosa succedeva. Nel giro di poche ore, oltre 200 migranti sono arrivati a piedi – tra cui donne incinte, bambini e anziani – rannicchiati insieme nel vento pungente.
Nelle comunità meridionali si sparse la voce di quello che è conosciuto come l’Impero della Montagna, un’area così isolata che la piccola città deserta di Jacumba Hot Springs (857 abitanti) a 30 miglia di distanza, divenne il quartier generale dell’operazione. I volontari hanno raccolto legna da ardere dagli scarti di un luogo di lancio dell’ascia e di un produttore di tavoli dal vivo. Un centro giovanile abbandonato è stato utilizzato per smistare le donazioni non deperibili. Un container nel cortile di qualcuno è diventato una sorta di deposito per casse d’acqua e teloni.
Dopo quella prima notte di inizio marzo, il signor Fink ne trascorse un’altra, poi un’altra ancora. Ha montato una serie di tende da quattro persone in fila ordinata, stipandone 10 in ciascuna quando il vento è diventato particolarmente insopportabile. Ha usato vernice bianca per etichettare i cassetti dei vecchi schedari da ufficio in quattro lingue, indicando razioni di salsa di mele per bambini e latte artificiale per neonati. Ha stabilito delle linee guida per il suo campeggio: uno spuntino a persona; niente rifiuti; conservare la legna da ardere; donne e bambini hanno la priorità nelle tende.
In questo giorno, il sole era quasi a picco quando il signor Fink guardò attraverso il suo binocolo e vide una coppia lasciata da un veicolo senza contrassegni su una strada sterrata in Messico e mentre fa trekking attraverso l’arida boscaglia verso gli Stati Uniti. La donna cominciò a rallentare. Era visibilmente incinta.
Il signor Fink ha preso due bottiglie d’acqua e ha iniziato la sua discesa nel canyon sottostante, aspettando che i due si trovassero a distanza di sicurezza dal muro di confine per non incoraggiarli. Una volta sul suolo americano, la donna ansimò pesantemente e si abbassò a terra. Suo marito si accovacciò davanti a lei e le prese il viso tra le mani.
“Va bene?” sussurrò, asciugandole il sudore dalla fronte. Lei annuì.
Per un momento ci fu silenzio. Poi il signor Fink ha chiesto in spagnolo da dove venissero (San Salvador), quanto presto sarebbe dovuto nascere il bambino (un mese) e se ai due fosse stato estorto denaro dalle autorità messicane mentre si dirigevano verso il muro di confine. La coppia ha detto di no.
“Buona fortuna”, ha detto.
Li condusse durante la salita al campo, superando borse e vestiti abbandonati e utilizzando i punti d’appoggio che aveva scavato nella terra con una tecnica che aveva imparato per combattere gli incendi. Non appena arrivarono all’accampamento, si voltò e ricominciò a correre giù nella valle. Aveva notato una giovane ragazza con pantaloni a pois e coda di cavallo che vagava con sua madre, e poteva vedere che stavano per prendere la strada sbagliata.
Una volta arrivata al campo, la bambina, Briana Lopez, 5 anni, ha mangiato gli snack alla frutta offerti da Welch dal signor Fink e ha parlato al telefono con suo padre, ancora a casa in Guatemala.
“Come stai, figlio mio? Sei felice?” chiese in spagnolo.
“Bene!” lei disse. “Sì!” Bene! Forchette!
I suoi genitori hanno discusso di come lei e sua madre avrebbero potuto affrontare la detenzione per immigrati una volta arrestate. Briana intervenne, eccitata: credeva che sarebbero andati a Disneyland.
L’ultimo gruppo di migranti è stato raccolto al crepuscolo e il signor Fink si è accucciato nella sua tenda, sgranocchiando un pezzo di pane pita e organizzando la consegna delle donazioni tramite il suo cellulare.
Era più o meno l’ora in cui di solito andava a dormire, sperando che arrivasse qualche ora prima dell’arrivo della prima ondata notturna. Ma in lontananza udì dei respiri esasperati, e una donna apparve sola, crollando tra le sue braccia, piangendo.
I suoi compagni di viaggio l’avevano lasciata indietro, disse, seguendo un binario ferroviario sotterraneo e puntando troppo verso ovest, scomparendo nel deserto. Adesso mancavano.
Il signor Fink è salito sul punto più alto della sporgenza rocciosa, si è messo le mani intorno alla bocca e ha gridato in spagnolo: “Ecco, abbiamo acqua e cibo! Non aver paura: vieni da questa parte!” la sua voce echeggia per la valle. “Ehi, benvenuto negli Stati Uniti!”
Avvolse la donna in una coperta mentre aspettava. “Dios te bendiga”, disse. Dio vi benedica.
Alla fine, i suoi due compagni perduti risalirono la cresta dall’altro lato dell’altopiano, singhiozzando e abbracciandola. Il signor Fink ha preparato una borsa per ciascuno di loro mentre seguivano gli ordini della polizia di frontiera di spogliarsi e di salire su un furgone governativo.
Alle 20:13 il sito era di nuovo silenzioso, fatta eccezione per le linee elettriche che ronzavano in alto e i cani che tubavano le loro canzoni serali sul lato messicano. Nell’oscurità, il signor Fink ha igienizzato e riordinato le tende, poi ha acceso luci da giardino e bastoncini luminosi lungo il sentiero fino al campo per coloro che sarebbero arrivati di notte.
Entro una settimana, il signor Fink sarebbe partito per il nord-ovest, dove sarebbe iniziata la stagione della semina del sorgo e dell’amaranto e dove lo aspettavano lavori di paesaggistica e di costruzione. Ma i suoi teloni, la legna da ardere e gli schedari in cima alla montagna rimangono, e le scorte vengono rifornite periodicamente dai volontari.
Quando un gruppo di colombiani furono rilasciati dalla custodia della polizia di frontiera negli Stati Uniti la settimana successiva, un operatore umanitario li sentì parlare di “un angelo” che li aveva tenuti in vita e conquistato i loro cuori – “un güerito” che parlava molto bene lo spagnolo, loro detto, e che avevano trovato in una tenda.
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