Una risonanza magnetica potrebbe rendere lo screening del cancro alla prostata più accurato?

Ci sono sia buone notizie che cattive notizie sullo screening del cancro alla prostata. Innanzitutto, la cattiva notizia: l’esame del sangue coinvolto, che misura un composto chiamato antigene prostatico specifico (PSA), è troppo impreciso. Di conseguenza, alcuni uomini finiscono per sottoporsi a trattamenti contro il cancro di cui non avevano realmente bisogno, il che può provocare incontinenza e disfunzione erettile.

D’altro canto, combinare il test del PSA con la risonanza magnetica della prostata renderebbe lo screening più accurato, soprattutto se il doppio test fosse consigliato solo ai soggetti ad alto rischio di tumore. Un gruppo di esperti chiamato Lancet Commission on Prostate Cancer ha formulato questa raccomandazione in un nuovo rapporto.

È certamente necessario un ripensamento sullo screening della prostata, ma queste nuove proposte riusciranno a ridurre i danni?

Lo screening della prostata è stato a lungo controverso. Sebbene il PSA venga rilasciato a livelli elevati dalle cellule cancerose della prostata, viene prodotto a livelli più bassi anche da quelle sane.

L’esame del sangue è stato introdotto come un modo per monitorare il successo del trattamento del cancro. Ha iniziato ad essere utilizzato come test di screening negli anni ’90, in parte come risultato di campagne di gruppi sanitari maschili che volevano qualcosa di equivalente ai controlli per il cancro al seno.

Il problema è che il PSA da solo è uno strumento di screening inaffidabile. I livelli possono aumentare temporaneamente dopo il rapporto sessuale, durante un’infezione del tratto urinario o anche durante un giro in bicicletta. Anche se l’aumento è persistente, la maggior parte dei tumori alla prostata cresce così lentamente che, se lasciati soli, non sarebbero mai stati notati né avrebbero causato alcun problema.

Questi problemi avrebbero meno importanza se non fosse per il fatto che i trattamenti per rimuovere il cancro – solitamente la chirurgia o l’inserimento di pellet radioattivi nel tumore – possono spesso causare incontinenza permanente o disfunzione erettile. Anche una biopsia per scoprire se è presente il cancro può causare questi problemi.

Studi randomizzati mostrano che, per ogni 1.000 uomini che si sottopongono regolarmente allo screening del PSA, si verifica un decesso in meno per cancro alla prostata in 10 anni, ma tre uomini soffrono di incontinenza e 25 di impotenza.

Queste cifre scomode hanno lasciato i servizi sanitari nella maggior parte dei paesi ad alto reddito, tra cui Regno Unito e Australia, con un difficile compromesso. Non inviano inviti per lo screening della prostata – a differenza dei controlli per il cancro al seno o all’intestino – ma le persone che richiedono il test possono farne uno se vengono spiegati i rischi.

Il risultato è che i test PSA vengono richiesti maggiormente dagli uomini con redditi più alti e meno da quelli con redditi più bassi o che sono neri, afferma il nuovo rapporto. Questo è un peccato perché gli uomini di origine africana hanno circa il doppio delle probabilità di contrarre il cancro alla prostata rispetto agli uomini di origine europea.

Gli autori del rapporto affermano che i sistemi sanitari dovrebbero utilizzare una forma più sofisticata di screening, che coinvolga sia il test del PSA che la risonanza magnetica. La scansione consente ai medici di valutare le dimensioni della prostata e individuare eventuali aree sospette che potrebbero indicare un cancro.

In alcuni paesi, incluso il Regno Unito, qualcosa che si avvicina a questo doppio metodo sta già accadendo, perché il passo successivo per chiunque abbia livelli elevati di PSA è una scansione MRI. Ciò significa che coloro i cui risultati della scansione sono rassicuranti possono evitare la biopsia più invasiva. “Ciò mitiga enormemente il problema della sovradiagnosi”, afferma Nicholas James dell’Institute of Cancer Research di Londra, uno degli autori del rapporto.

Ma potrebbe essere ancora meglio combinare il test del PSA con la risonanza magnetica prima che vengano forniti i risultati, per evitare che agli uomini venga erroneamente detto che potrebbero avere un cancro, dice James.

La commissione afferma che i servizi sanitari dovrebbero avviare campagne di screening formali utilizzando questo metodo combinato, ma prendendo di mira tre gruppi noti per essere a rischio più elevato. Questi sono: Uomini neri, chiunque abbia una storia familiare di cancro alla prostata e uomini con mutazioni in uno dei BRCA geni, che sono anche collegati al cancro al seno.

Ciò eviterebbe la situazione attuale in cui gli uomini con livelli di rischio più bassi si sottopongono probabilmente a troppi test PSA, mentre quelli a rischio più elevato ne fanno meno o non ne fanno affatto.

Le proposte sono certamente stimolanti, ma resta da vedere se riusciranno a frenare la voglia delle persone di sottoporsi allo screening della prostata. Alcuni medici statunitensi vanno già oltre le attuali raccomandazioni, effettuando test del PSA sul sangue prelevato per i controlli sanitari annuali degli uomini, senza nemmeno discuterne con le persone interessate, afferma David Ropeik, un autore statunitense che ha recentemente scritto un libro intitolato Curare la cancrofobia.

L’arrivo del test del PSA potrebbe essere come l’apertura del vaso di Pandora, dice James, ma con il nuovo approccio proposto, almeno alcuni dei danni sarebbero probabilmente ridotti.