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Ad almeno una persona in Texas è stata diagnosticata l’influenza aviaria dopo essere entrata in contatto con mucche da latte presumibilmente infette, hanno detto lunedì funzionari statali.
L’annuncio aggiunge una dimensione preoccupante a un’epidemia che ha colpito milioni di uccelli e mammiferi marini in tutto il mondo e, più recentemente, mucche negli Stati Uniti.
Finora, non ci sono segnali che il virus si sia evoluto in modi che lo avrebbero aiutato a diffondersi più facilmente tra le persone, hanno detto i funzionari federali.
Il paziente ha lavorato direttamente con mucche da latte malate, ha detto Lara M. Anton, portavoce del Dipartimento dei servizi sanitari statali del Texas. “Abbiamo testato circa una dozzina di persone sintomatiche che lavorano nei caseifici e solo una persona è risultata positiva” al virus, ha detto in una e-mail.
Il sintomo principale del paziente era la congiuntivite; l’individuo è in cura con un farmaco antivirale e si sta riprendendo, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Il Dipartimento dell’Agricoltura ha annunciato la scorsa settimana i primi casi in allevamenti da latte in Texas e Kansas e, pochi giorni dopo, in un’altra mandria nel Michigan. I test preliminari suggeriscono che anche le mucche del New Mexico e dell’Idaho potrebbero essere infette.
Il virus è stato identificato come la stessa versione dell’H5N1, un sottotipo di influenza, che circola tra gli uccelli del Nord America.
Il CDC sta lavorando con i dipartimenti sanitari statali per monitorare altre persone che potrebbero essere state in contatto con uccelli e animali infetti, ha detto lunedì l’agenzia. Ha inoltre esortato le persone a evitare l’esposizione a uccelli e animali malati o morti e a latte crudo, feci o altri materiali potenzialmente contaminati.
Questo è solo il secondo caso di influenza aviaria H5N1 negli Stati Uniti; il primo è avvenuto nel 2022. Il rischio per il grande pubblico rimane basso, dicono gli esperti. Ma i test e le analisi sono in corso e ci sono molte domande senza risposta.
“Questa è una situazione in rapida evoluzione”, ha affermato l’USDA nel suo annuncio la scorsa settimana.
Ecco cosa sapere:
Cos’è l’influenza aviaria?
L’influenza aviaria, o influenza aviaria, è un gruppo di virus influenzali adattati principalmente agli uccelli. Il virus particolare in questi nuovi casi, chiamato H5N1, è stato identificato per la prima volta nel 1996 nelle oche in Cina e nelle persone di Hong Kong nel 1997.
Nel 2020, una nuova forma altamente patogena del virus H5N1 è emersa in Europa e si è diffusa rapidamente in tutto il mondo. Negli Stati Uniti ha colpito più di 82 milioni di volatili d’allevamento, segnando la peggiore epidemia di influenza aviaria nella storia degli Stati Uniti.
Da quando il virus è stato identificato per la prima volta, sporadico casi sono stati riscontrati in persone di altri paesi. Ma la stragrande maggioranza è il risultato di un contatto diretto e prolungato con gli uccelli.
L’H5N1 non sembra essersi ancora adattato per diffondersi efficacemente tra le persone, dicono gli esperti.
Come hanno fatto le mucche a prendere l’influenza aviaria?
Non si pensava che le mucche fossero una specie ad alto rischio.
“Il fatto che siano sensibili – il virus può replicarsi, può farli ammalare – è qualcosa che non avrei previsto”, ha detto Richard Webby, un virologo dell’influenza presso il St. Jude Children’s Research Hospital.
Ma quest’anno hanno cominciato ad emergere segnalazioni di mucche malate in Texas e New Mexico. In alcune di queste fattorie sono stati trovati anche uccelli morti e test di laboratorio hanno confermato che alcune mucche erano infette dall’influenza aviaria.
Esistono diversi modi in cui il virus potrebbe essersi diffuso nel bestiame. La causa più probabile, secondo diversi esperti, è che gli uccelli selvatici infetti, che diffondono il virus nelle feci, nella saliva e in altre secrezioni, abbiano contaminato il cibo o l’acqua delle mucche.
Ma anche altri animali ruspanti noti per essere sensibili al virus, come gatti e procioni, potrebbero aver portato il virus negli allevamenti da latte.
Come sono state colpite le mucche?
Sebbene il virus sia spesso fatale negli uccelli, sembra che causi malattie relativamente lievi nelle mucche.
“Non sta uccidendo gli animali e sembra che si stiano riprendendo”, ha detto il dottor Joe Armstrong, veterinario ed esperto di produzione bovina presso l’Università del Minnesota Extension. La settimana scorsa, l’USDA ha affermato che non c’erano piani per “spopolare” o uccidere gli allevamenti colpiti, che è la procedura standard quando gli allevamenti di pollame sono infettati dal virus.
La malattia colpisce principalmente le mucche più anziane, che hanno sviluppato sintomi che includono perdita di appetito, febbre lieve e un calo significativo della produzione di latte. Secondo i funzionari del Texas, il latte prodotto dalle mucche è spesso “denso e scolorito”. Il virus è stato trovato anche in campioni di latte non pastorizzato raccolti da mucche malate.
Non è ancora chiaro se il virus dell’influenza aviaria sia l’unica causa di tutti i sintomi e le malattie segnalati, avvertono gli esperti.
Quanto è diffuso il problema?
Non è chiaro. Venerdì scorso, il Laboratorio Nazionale dei Servizi Veterinari dell’USDA aveva confermato infezioni da influenza aviaria in due allevamenti in Texas, due allevamenti in Kansas e un allevamento in Michigan.
I test iniziali hanno suggerito che anche altri allevamenti in Texas, Nuovo Messico e Idaho potrebbero avere il virus, ma tali risultati non sono stati ancora confermati dal laboratorio nazionale. Finora il virus è stato riscontrato solo nelle mucche da latte e non nei bovini da carne.
Ma poiché le mucche non vengono regolarmente sottoposte al test per l’influenza aviaria e la malattia è stata relativamente lieve, potrebbero esserci altre mandrie infette che sono sfuggite al rilevamento, hanno detto gli esperti.
E il movimento del bestiame tra gli stati potrebbe trasportare il virus in nuove località. L’allevamento colpito nel Michigan aveva recentemente importato mucche da una mandria infetta del Texas. Quando le mucche furono trasportate, gli animali non mostravano alcun sintomo. La fattoria dell’Idaho ha recentemente importato mucche da uno stato colpito, hanno detto i funzionari dell’Idaho.
Come si sta diffondendo?
Questa è una domanda fondamentale e ancora senza risposta. È possibile che le mucche infette contraggano il virus in modo indipendente, soprattutto se le fonti condivise di cibo o acqua sono state contaminate.
Una possibilità più preoccupante, tuttavia, è che il virus si diffonda da mucca a mucca. Venerdì l’USDA ha osservato che “la trasmissione tra bovini non può essere esclusa”.
Diversi scienziati hanno affermato che rimarrebbero sorpresi se non ci fosse un certo grado di trasmissione da mucca a mucca. “Come potrebbe altrimenti muoversi così rapidamente?” ha detto il dottor Gregory Gray, un epidemiologo di malattie infettive presso la University of Texas Medical Branch.
Se il virus potesse diffondersi facilmente tra le mucche, ciò potrebbe portare a epidemie più estese e prolungate. Darebbe inoltre al virus maggiori opportunità di adattarsi ai suoi nuovi ospiti mammiferi, aumentando il rischio di acquisire mutazioni che lo rendono più pericoloso per l’uomo.
Come faranno i funzionari a sapere se l’influenza aviaria si adatta alla diffusione tra le persone?
L’analisi della sequenza genetica del virus di uccelli, mucche e persone infette può rivelare se l’H5N1 ha acquisito mutazioni che ne facilitano la diffusione tra le persone.
Gli scienziati hanno monitorato da vicino le infezioni negli uccelli e nei mammiferi marini e, ora, nelle mucche. Finora, il virus non sembra avere la capacità di diffondersi in modo efficiente tra le persone.
Nel 2012, gli scienziati hanno dimostrato che l’H5N1 era in grado di diffondersi attraverso l’aria tra i furetti – un modello popolare per studiare la trasmissione dei virus respiratori tra le persone – dopo aver acquisito cinque mutazioni.
Un campione di influenza aviaria isolato da un uomo cileno l’anno scorso presentava due mutazioni che indicano l’adattamento all’infezione dei mammiferi. Ma tali mutazioni sono state osservate in precedenza senza che il virus si evolvesse ulteriormente per diffondersi tra le persone, hanno detto gli esperti.
È sicuro consumare latticini?
I funzionari federali hanno sottolineato che il latte lavorato commercialmente rimane sicuro da bere. I caseifici sono tenuti a tenere il latte degli animali malati fuori dalla fornitura alimentare umana e il latte venduto oltre i confini statali deve essere pastorizzato, un processo in cui il latte viene riscaldato per uccidere potenziali agenti patogeni. La pastorizzazione “ha continuamente dimostrato di inattivare batteri e virus, come quelli dell’influenza, nel latte”, ha affermato la Food and Drug Administration in una nuova guida online sulla sicurezza del latte.
La dottoressa Gail Hansen, esperta veterinaria di sanità pubblica e consulente indipendente, concorda sul fatto che il rischio di contrarre l’infezione da latte pastorizzato è probabilmente “molto basso”. Ha aggiunto: “Non vorrei che le persone smettessero di bere latte a causa di ciò”.
Ma la possibilità non può essere del tutto esclusa, ha detto, esprimendo una certa preoccupazione per il fatto che i funzionari federali fossero stati “troppo sicuri di fronte a così tante incognite”. Se le mucche rilasciano il virus nel latte prima di mostrare segni di malattia, quel latte potrebbe potenzialmente finire nella fornitura commerciale, ha detto. E diversi agenti patogeni possono richiedere temperature e durate di pastorizzazione diverse; le condizioni specifiche richieste per inattivare questo particolare virus rimangono poco chiare, ha affermato il dottor Hansen.
Il rischio di contrarre il virus consumando latticini non pastorizzati o crudi rimane sconosciuto, ha affermato la FDA. È noto che il latte crudo comporta una serie di potenziali rischi di malattie oltre all’influenza aviaria.
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