Gli scienziati stanno svelando i segreti del tuo “piccolo cervello”

La versione originale Di questa storia apparso in Rivista Quanti.

Negli ultimi decenni, le neuroscienze hanno fatto progressi sorprendenti, eppure una parte fondamentale del cervello rimane un mistero. Mi riferisco al cervelletto, così chiamato dal latino “piccolo cervello”, che è situato come una crocchia nella parte posteriore del cervello. Non si tratta di una svista da poco: il cervelletto contiene tre quarti di tutti i neuroni del cervello, che sono organizzati in una disposizione quasi cristallina, in contrasto con l’intricato groviglio di neuroni che si trova altrove.

Articoli e libri di testo dell’enciclopedia sottolineano il fatto che la funzione del cervelletto è controllare il movimento del corpo. Non c’è dubbio che il cervelletto abbia questa funzione. Ma gli scienziati ora sospettano che questa visione di lunga data sia miope.

O almeno così ho appreso a novembre a Washington, DC, mentre partecipavo al convegno annuale della Society for Neuroscience, il più grande incontro di neuroscienziati del mondo. Lì, una coppia di neuroscienziati ha organizzato un simposio sulle funzioni del cervelletto recentemente scoperte e non correlate al controllo motorio. Nuove tecniche sperimentali stanno dimostrando che oltre a controllare il movimento, il cervelletto regola comportamenti complessi, interazioni sociali, aggressività, memoria di lavoro, apprendimento, emozioni e altro ancora.

Una crepa nella saggezza dominante

La connessione tra cervelletto e movimento è nota fin dal 19° secolo. I pazienti che avevano subito un trauma alla regione del cervello avevano evidenti difficoltà con l’equilibrio e il movimento, senza lasciare dubbi sul fatto che fosse fondamentale per la coordinazione del movimento. Nel corso dei decenni, i neuroscienziati hanno sviluppato una comprensione dettagliata di come i circuiti neurali unici del cervelletto controllano la funzione motoria. La spiegazione di come funzionava il cervelletto sembrava inconfutabile.

Poi, nel 1998, sulla rivista Cervello, i neurologi hanno riferito di disabilità emotive e cognitive ad ampio raggio in pazienti con danni al cervelletto. Ad esempio, nel 1991, una studentessa universitaria di 22 anni era caduta mentre pattinava sul ghiaccio; una TAC ha rivelato un tumore nel cervelletto. Dopo che fu rimosso chirurgicamente, era una persona completamente diversa. La brillante studentessa universitaria aveva perso la capacità di scrivere con competenza, di fare calcoli mentali, di nominare oggetti comuni o di copiare un semplice diagramma. Il suo umore si appiattì. Si nascondeva sotto le coperte e si comportava in modo inappropriato, spogliandosi nei corridoi e parlando in tono infantile. Anche le sue interazioni sociali, compreso il riconoscimento di volti familiari, erano compromesse.

Questo e altri casi simili hanno lasciato perplessi gli autori. Si pensava che queste funzioni cognitive ed emotive di alto livello risiedessero nella corteccia cerebrale e nel sistema limbico. “Quale sia esattamente il ruolo cerebellare e come il cervelletto lo svolge, deve ancora essere stabilito”, hanno concluso.

Nonostante questi indizi provenienti da studi clinici indicassero che la saggezza convenzionale era sulla strada sbagliata, le principali autorità insistevano ancora sul fatto che la funzione del cervelletto fosse quella di controllare il movimento e niente più. “È un po’ triste, perché sono passati 20 anni” da quando questi casi sono stati segnalati, ha detto Diasynou Fioravante, neurofisiologo dell’UC Davis, che ha co-organizzato il simposio della conferenza.

Altri neurologi hanno sempre notato deficit neuropsichiatrici nei loro pazienti, ha detto la neuroscienziata Stephanie Rudolph dell’Albert Einstein College of Medicine, che ha co-organizzato il simposio con Fioravante. Tuttavia, non c’erano prove anatomiche concrete su come i circuiti neurali unici del cervelletto potessero regolare le funzioni psicologiche ed emotive segnalate, quindi i rapporti clinici furono trascurati.