Oggi le ondate di caldo durano molto più a lungo rispetto agli anni ’80

Un’analisi di tutte le ondate di caldo verificatesi in tutto il mondo tra il 1979 e il 2020 ha rilevato che ora persistono in media per 12 giorni rispetto agli 8 giorni all’inizio dello studio.

Poiché il pianeta continua a riscaldarsi, persisteranno ancora più a lungo, afferma Wei Zhang della Utah State University. “Sulla base della tendenza, potrebbe raddoppiare fino a 16 giorni intorno al 2060”, afferma.

Il team di Zhang ha scoperto che le ondate di caldo non solo persistono per molto più tempo, ma stanno anche diventando più frequenti e si muovono più lentamente, il che significa che luoghi specifici devono sopportare le condizioni delle ondate di caldo più spesso e più a lungo.

Mentre le ondate di caldo sono generalmente pensate come eventi che colpiscono una regione, l’area interessata dal caldo estremo cambia nel tempo man mano che i sistemi meteorologici responsabili delle condizioni calde si spostano.

Il team ha scoperto che la velocità con cui si muovono le ondate di caldo è rallentata da circa 340 chilometri al giorno negli anni ’80 ai circa 280 chilometri al giorno attuali. Inoltre, il ritmo del rallentamento sta accelerando.

Poiché le ondate di caldo durano più a lungo, nonostante la loro velocità media più lenta si spostano più lontano, con una distanza totale che aumenta da circa 2.500 chilometri a circa 3.000 chilometri. Ciò significa che è interessata un’area più ampia.

Lo studio non ha esaminato le cause di queste tendenze. Ma lo spostamento verso ondate di caldo più frequenti, lente e di lunga durata man mano che il pianeta si riscalda porterà a impatti ancora più devastanti sulle società e sulla natura, a meno che non si faccia di più per prevenire un ulteriore riscaldamento, avverte il team.

La maggior parte degli studi precedenti sulle ondate di caldo hanno esaminato luoghi o regioni specifici. Il team di Zhang è uno dei pochi a studiare come le ondate di caldo si muovono nel tempo.

Per fare ciò, il team ha diviso il mondo in una griglia. Un’ondata di caldo è stata definita come uno o più quadrati della griglia con temperature ben al di sopra della media del periodo 1981-2010 – in particolare, superiori al 95% delle temperature in quel periodo – per più di 3 giorni.

Il team ha scoperto che le ondate di caldo tendono a muoversi in determinate direzioni a causa delle condizioni prevalenti. Ad esempio, in Australia c’è una forte tendenza delle ondate di caldo a spostarsi verso sud-est, mentre in Africa tendono a spostarsi verso ovest.

“Trovo molto interessante vedere tutte quelle proprietà delle ondate di caldo che non possono essere catturate quando si considerano le ondate di caldo in una considerazione statica”, afferma Andrea Böhnisch dell’Università Ludwig Maximilian di Monaco, in Germania, che è stata coinvolta in uno dei pochi altri studi da esaminare ondate di calore come sistemi in movimento.

Tuttavia, quando si tratta di capire cosa è necessario fare per adattarsi a un mondo più caldo, le valutazioni regionali possono essere più utili di quelle globali, afferma Böhnisch.

Sottolinea inoltre che i numeri, ad esempio, relativi alla persistenza dell’ondata di caldo, dipendono fortemente da come il team definisce un’ondata di caldo. Con definizioni diverse, le tendenze generali rimarrebbero le stesse ma i numeri potrebbero variare sostanzialmente. “Questo dovrebbe essere considerato quando si guardano i valori numerici precisi”, dice.

Altri studi hanno dimostrato che anche gli uragani si muovono più lentamente, afferma David Keellings dell’Università della Florida.

“Ciò significa che questi eventi incredibilmente pericolosi dureranno più a lungo in qualsiasi luogo e che gli impatti si faranno sentire maggiormente. In generale, più a lungo una popolazione è esposta alle ondate di caldo, maggiore è il tasso di ospedalizzazione e di morte”, afferma.