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Se Venere ospita forme di vita nelle sue nubi tossiche, probabilmente non saranno private degli aminoacidi, uno degli elementi costitutivi essenziali della vita (come la conosciamo). Almeno, questo è quello che gli scienziati dicono sia il risultato di un nuovo esperimento di laboratorio.
Nonostante sia la “gemella” della Terra, Venere sfrigola quando le temperature raggiungono centinaia di gradi ed è ricoperto da nuvole fatto di acido solforico corrosivo, un liquido incolore e cancerogeno che dissolve i metalli, erode i denti e irrita gli occhi, il naso e la gola. In quanto tale, il pianeta roccioso non è considerato un habitat per gli organismi viventi; non è sicuramente così accogliente come Marte, Gioveè la luna ghiacciata Europa O Saturno‘S Encelado sembrano essere. Tuttavia, gli scienziati sospettano che qualsiasi forma di vita possa essere emersa VenereL’ambiente infernale potrebbe essere trovato diffuso tra le sue nubi nocive, che sono più fredde della superficie del pianeta e potrebbero quindi ospitare alcuni tipi di forme di vita estreme.
In questo senso, un nuovo esperimento di laboratorio, condotto da ricercatori del Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha scoperto che 19 amminoacidi persistevano sorprendentemente per almeno un mese in una soluzione di acido solforico che includeva acqua. La concentrazione di acido solforico di questa soluzione era simile a quella trovata nelle nubi venusiane. I risultati mostrano che l’acido solforico non è universalmente ostile alla chimica organica che troviamo Terrae suggeriscono che le nubi venusiane potrebbero ospitare almeno alcune di queste molecole complesse e favorevoli alla vita.
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“Ciò non significa che la vita lì sarà la stessa che qui. In effetti, sappiamo che non può essere”, ha detto in una conferenza stampa Sara Seager, astrofisica e planetografa del MIT e coautrice del nuovo studio. dichiarazione. “Ma questo lavoro avanza l’idea che le nuvole di Venere potrebbero supportare le sostanze chimiche complesse necessarie per la vita.”
All’inizio dell’anno scorso, Seager e i suoi colleghi hanno sciolto 20 amminoacidi “biogenici” – molecole essenziali per tutte le forme di vita sulla Terra grazie al loro ruolo nella scomposizione del cibo, nella generazione di energia, nella costruzione dei muscoli e altro ancora – in fiale di acido solforico mescolato con acqua. per imitare l’ambiente trovato nelle nuvole di Venere. Per quattro settimane, il suo team ha analizzato la struttura di questi aminoacidi, che includevano glicina, istidina e arginina, tra gli altri, e ha scoperto che la “spina dorsale” molecolare di 19 molecole rimaneva intatta nonostante l’ambiente altamente acido.
“Le persone hanno la percezione che l’acido solforico concentrato sia un solvente estremamente aggressivo che farà a pezzi tutto”, ha detto il coautore dello studio Janusz Petkowski del Dipartimento di Scienze della Terra, dell’Atmosfera e del Pianeta (EAPS) del MIT. “Ma stiamo scoprendo che questo non è necessariamente vero.”
L’esperimento è stato terminato dopo quattro settimane a causa dell’assenza di ulteriori segni di attività.
“Dimostrare semplicemente che questa spina dorsale è stabile nell’acido solforico non significa che ci sia vita su Venere”, ha affermato Maxwell Seager, uno studente universitario del Worcester Polytechnic Institute nel Massachusetts, che ha condotto lo studio. “Ma se avessimo dimostrato che questa spina dorsale era compromessa, allora non ci sarebbe stata alcuna possibilità di vita come la conosciamo.”
Sono presenti anche nove dei 20 amminoacidi testati dal team meteoritisuggerendo che gli impatti meteorici potrebbero aver fornito quelle molecole anche a Venere, dicono i ricercatori.
La ricerca di molecole come queste nelle spesse nubi di Venere è il fulcro di una missione molto attesa sul pianeta, finanziata privatamente il prossimo gennaio. Chiamata Venus Life Finder, questa missione invierà un veicolo spaziale chiamato Photon a sorvolare Venere e far cadere una piccola sonda a strumento singolo nell’atmosfera del pianeta. La sonda senza paracadute è progettata per rilevare i composti organici mentre cade attraverso i cieli e i dati radio sulla Terra prima di essere distrutta, contribuendo in definitiva a valutare il potenziale di abitabilità di Venere.
“Penso che siamo semplicemente più felici di ogni altra cosa che questo ultimo risultato aggiunga un altro ‘sì’ alla possibilità della vita su Venere”, ha detto Sara Seager, che è anche la principale investigatrice della missione.
I risultati della squadra sono stati pubblicato il 18 marzo sulla rivista Astrobiology.
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