Il lander lunare SLIM del Giappone sopravvive a una seconda brutale notte lunare

SLIM, il primo lander lunare giapponese di successo, non arrenderà senza combattere. Dopo aver fatto la storia, anche se sottosopra, a gennaio, lo Smart Lander for Investigating Moon continua a sorprendere il controllo missione presso la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) sopravvivendo non a uno, ma ora due notti lunari brutalmente gelide.

“Ieri sera abbiamo ricevuto una risposta da #SLIM, che confermava che la navicella spaziale aveva attraversato la notte lunare per la seconda volta!” JAXA ha pubblicato su X mercoledì insieme a una nuova immagine del suo probabile punto di osservazione permanente e invertito vicino al cratere Shioli. JAXA ha inoltre osservato che, poiché il sole è attualmente alto sopra l’orizzonte lunare, l’attrezzatura di SLIM è attualmente estremamente calda (212 gradi Fahrenheit o giù di lì), quindi per il momento può essere utilizzata solo la telecamera di navigazione.

Ieri sera abbiamo ricevuto una risposta da #SOTTILE, confermando che la navicella spaziale ha attraversato la notte lunare per la seconda volta! Dato che il sole era ancora alto e l’attrezzatura era ancora calda, abbiamo scattato solo alcune foto del solito scenario con la telecamera di navigazione. #BuonDopoLuna pic.twitter.com/5BjIr7vxMG

— Piccolo veicolo dimostrativo per l’atterraggio sulla Luna SLIM (@SLIM_JAXA) 28 marzo 2024

Sulla base dei dati appena acquisiti, tuttavia, sembra che alcuni sensori di temperatura del lander e le celle della batteria inutilizzate stiano iniziando a funzionare male. Anche così, JAXA afferma che “la maggior parte delle funzioni sopravvissute alla prima notte lunare” stanno ancora funzionando bene dopo l’ennesimo periodo di oscurità di due settimane che vede le temperature scendere a -208 Fahrenheit.

È stato un viaggio di molti mesi per SLIM. Dopo il lancio lo scorso settembre, SLIM è finalmente entrato nell’orbita lunare all’inizio di ottobre, dove ha trascorso settimane ruotando attorno alla superficie lunare. Il 19 gennaio, la JAXA ha avviato le procedure di atterraggio di SLIM, con le prime indicazioni che indicavano un touchdown riuscito. Dopo aver esaminato i dati del lander, JAXA ha confermato che il veicolo spaziale ha bloccato l’atterraggio a circa 180 piedi da un sito bersaglio già estremamente stretto di 330 piedi di larghezza, rispettando così il soprannome di “Moon Sniper” di SLIM.

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Il momento storico, tuttavia, non è stata una missione impeccabile. Nello stesso aggiornamento, JAXA ha spiegato che uno dei motori principali del suo lander ha funzionato male mentre si avvicinava alla superficie, provocando la caduta di SLIM, apparentemente sulla sua testa. In tal modo, i pannelli solari del velivolo ora non possono funzionare al massimo delle loro potenzialità, limitando così la durata della batteria e rendendo le funzioni di base molto più difficili per il lander.

JAXA è comunque riuscita a sfruttare al meglio la situazione utilizzando i sensori di SLIM per raccogliere una tonnellata di dati sull’ambiente lunare circostante, oltre a schierare una coppia di minuscoli robot autonomi per osservare il paesaggio lunare. Il 31 gennaio, il controllo della missione ha rilasciato quella che, avvertendo, potrebbe benissimo essere l’ultima immagine da cartolina di SLIM dalla luna prima dell’imminente notte lunare. Il lander non era progettato per una vita lunga anche nelle migliori circostanze, ma le sue prospettive apparivano ancora più deboli dato il suo posizionamento accidentale.

Circa due settimane dopo, tuttavia, SLIM ha dimostrato di poter resistere nonostante le probabilità, riavviandosi e offrendo a JAXA un’altra opportunità per raccogliere ulteriori informazioni sulla luna. Lo stesso avvertimento di JAXA si è ripetuto qualche giorno dopo, eppure le cose stanno così, con SLIM che continua a tirare avanti. Fin dall’inizio, i ricercatori hanno utilizzato i molteplici strumenti del lander, inclusa una fotocamera multi-banda, per analizzare la composizione chimica della luna, in particolare la quantità di olivina, “aiuterà a risolvere il mistero dell’origine della luna”, afferma JAXA.

A questo punto, nessuno sa quanto tempo avrà a bordo il lander. Forse sta prendendo spunto dal rotocottero Mars Ingenuity della NASA, recentemente ritirato dal servizio, che è durato circa tre anni in più del previsto.