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Con una testa ricoperta da file di spine ricurve, gli antichi vermi Selkirkia potrebbero facilmente essere confusi con i vermi della sabbia dai denti a rasoio che popolano i deserti di Arrakis in “Dune: Part Two”.
Durante l’esplosione del Cambriano, più di 500 milioni di anni fa, questi strani vermi, che vivevano all’interno di lunghi tubi a forma di cono, erano alcuni dei predatori più comuni sul fondo del mare.
“Se tu fossi un piccolo invertebrato che li incontrasse, sarebbe stato il tuo peggior incubo”, ha detto Karma Nanglu, paleontologo di Harvard. “È come essere inghiottiti da un nastro trasportatore di zanne e denti.”
Fortunatamente per gli aspiranti raccoglitori di spezie, questi famelici vermi sono scomparsi centinaia di milioni di anni fa. Ma una serie di fossili provenienti dal Marocco recentemente analizzati rivela che questi formidabili predatori, che misuravano solo un pollice o due di lunghezza, persistevano molto più a lungo di quanto si pensasse in precedenza.
In un articolo pubblicato oggi sulla rivista Biology Letters, il team del dottor Nanglu ha descritto una nuova specie di verme Selkirkia che visse 25 milioni di anni dopo che si pensava che questo gruppo di abitanti dei tubi si fosse estinto.
I vermi tubolari appena descritti sono stati scoperti quando il dottor Nanglu e i suoi colleghi hanno setacciato i fossili conservati nella collezione del Museo di Zoologia Comparata di Harvard. I fossili provengono dalla Formazione Fezouata del Marocco, un deposito risalente al periodo dell’Ordoviciano inferiore, iniziato circa 488 milioni di anni fa e durato quasi 45 milioni di anni. Questa era un’era dinamica in cui i resti del Cambriano si confrontavano con i nuovi arrivati evoluzionistici come gli scorpioni marini e i granchi a ferro di cavallo.
La Formazione Fezouata offre un’istantanea dettagliata di quella transizione ecologica. Il sito è ben noto per i resti di creature marine come i trilobiti, spesso conservati in tonalità arrugginite di rosso e arancione. Alcune delle creature conservate conservano anche delicate caratteristiche dei tessuti molli che raramente si fossilizzano. La maggior parte delle ricerche sui fossili di Fezouata si sono concentrate su questi straordinari reperti, trascurando la grande quantità di ciò che il dottor Nanglu chiama “fossili di cattura accessoria”: i resti e i frammenti più piccoli contenuti anche nelle rocce di Fezouata.
Mentre la squadra esaminava gli esemplari del museo, notò diversi fossili di tubi affusolati dai colori infuocati che sembravano coni gelato allungati. La struttura ad anello di questi tubi, che misuravano solo un pollice di lunghezza, era quasi identica ai fossili di Selkirkia provenienti da depositi Cambriani molto più antichi come lo scisto di Burgess.
“Non ci aspettiamo che questo ragazzo sia più in giro”, ha detto il dottor Nanglu. “Sono 25 milioni di anni fuori posto.”
Un’analisi più approfondita ha confermato che i tubi appartenevano a una nuova specie di verme Selkirkia. Hanno dato al nuovo animale il nome della specie tsering, che deriva dalla parola tibetana che significa “lunga vita”. La nuova specie non solo amplia la documentazione temporale dei vermi Selkirkia, ma conferma anche che vivevano in ambienti più vicini al Polo Sud, dove si trovava il Marocco durante il periodo Ordoviciano.
Secondo Jean-Bernard Caron, paleontologo del Royal Ontario Museum di Toronto, non coinvolto nel nuovo studio, questa scoperta evidenzia che alcune creature del Cambriano erano in grado di persistere anche quando la diversità esplose nell’era dell’Ordoviciano.
“Questo nuovo studio si aggiunge a un crescente numero di prove che molti membri delle comunità Cambriane continuarono a prosperare durante il successivo periodo Ordoviciano e non furono rapidamente sostituiti come avrebbero potuto suggerire i precedenti modelli evolutivi”, ha affermato.
Secondo il dottor Caron, la morfologia del nuovo verme “appare notevolmente invariata rispetto alla sua controparte del Cambriano”. Ciò suggerisce che i vermi Selkirkia abbiano subito pochi cambiamenti evolutivi nel corso dei 40 milioni di anni trascorsi a divorare altri abitanti del fondale marino.
Ma la loro forma corporea tubolare alla fine uscì dallo stile evolutivo tra i vermi strettamente imparentati, noti come priapulidi, o vermi a forma di pene. Oggi, solo un tipo di priapulide risiede in un tubo e costruisce i suoi tubi con ciuffi di detriti vegetali invece di secernere il materiale dal proprio corpo come facevano i vermi Selkirkia.
Il dottor Nanglu ipotizza che la formazione di un simile tubo costituisse una forte difesa durante il Cambriano, quando meno grandi predatori si aggiravano in acque libere. Ma poiché i predatori che nuotavano liberamente proliferavano durante l’Ordoviciano, i tubi rigidi potrebbero aver reso questi vermi bersagli più sensibili. Di conseguenza, questi vermi potrebbero aver abbandonato i loro tubi e adottato modalità di fuga più attive, come scavare.
Anche se i costi ecologici legati alla produzione di questi tubi probabilmente nel lungo termine hanno gravato sui vermi Selkirkia, la nuova scoperta dimostra che i vermi sono rimasti con successo più a lungo di molte delle bizzarre meraviglie del Cambriano. Per il dottor Nanglu, la loro presenza suggerisce anche che a volte la realtà è davvero più strana della finzione, anche quando si tratta di sosia del grande schermo.
“È come se il verme della sabbia di Dune stesse costruendo una casa gigantesca attorno a sé”, ha detto il dottor Nanglu. “Non importa quanto sia selvaggio ciò che vedi sullo schermo, ti garantisco che c’è qualcosa in natura, anche se è estinto da molto tempo, che è molto più selvaggio.”
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