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È una scena presa dalla fantascienza: sul letto di morte, una persona viene completamente congelata e poi nascosta, in modo che possa essere rianimata in futuro. Ma potrebbe essere possibile? In questo estratto da “Perché moriamo: la nuova scienza dell’invecchiamento e la ricerca dell’immortalità,” (Harper Collins, 2024) biologo vincitore del Premio Nobel Venki Ramakrishnan esamina la ricerca decennale della conservazione crionica – in cui le persone verrebbero congelate in punto di morte e scongelate in futuro – e le insidie di un’industria nata da questa idea.
Gli egiziani mummificavano i loro faraoni in modo che potessero sorgere corporalmente ad un certo punto nel futuro per il loro viaggio nell’aldilà. Sicuramente ora, qualche millennio dopo i faraoni e con più di un secolo di biologia moderna alle spalle, non faremmo nulla nemmeno lontanamente di così superstizioso. Ma in realtà esiste un equivalente moderno.
I biologi desiderano da tempo poter congelare i campioni in modo da poterli conservare e utilizzare in seguito. Questo non è così semplice perché tutti gli esseri viventi sono composti principalmente da acqua. Quando quest’acqua si congela e si espande, ha la brutta abitudine di far esplodere cellule e tessuti. Questo è in parte il motivo per cui se congeli fragole fresche e le scongeli, ti ritroverai con una poltiglia appiccicosa e poco appetitosa.
Un intero campo della biologia, la crioconservazione, studia come congelare i campioni in modo che siano ancora vitali una volta scongelati successivamente. Ha sviluppato tecniche utili, ad esempio come conservare le cellule staminali e altri campioni importanti nell’azoto liquido. Ha scoperto come congelare in modo sicuro lo sperma di donatori di sperma e embrioni umani per il trattamento di fecondazione in vitro più avanti.
Gli embrioni animali vengono regolarmente congelati per preservare ceppi specifici, e i vermi preferiti dai biologi possono essere congelati come larve e rianimati. Per molti tipi di cellule e tessuti, la crioconservazione funziona. Viene spesso eseguito utilizzando additivi come il glicerolo, che consentono il raffreddamento a temperature molto basse senza lasciare che l’acqua si trasformi in ghiaccio, in pratica come aggiungere un antigelo al campione. In questo caso, l’acqua forma uno stato simile al vetro anziché il ghiaccio e il processo dovrebbe essere chiamata vetrificazione piuttosto che congelamento (la parola vitreo deriva dalla radice latina per vetro), ma anche gli scienziati si riferiscono casualmente ad esso come congelamento e ai campioni come congelati.
Entra nella crionica, in cui intere persone vengono congelate subito dopo la morte con l’idea di scongelarle in seguito quando sarà stata trovata una cura per qualunque cosa li affliggesse. L’idea esiste da molto tempo, ma ha preso piede grazie al lavoro di Robert Ettinger, un insegnante di fisica e matematica del Michigan che ha anche scritto fantascienza. Ettinger aveva la visione di futuri scienziati che avrebbero fatto rivivere questi corpi congelati e non solo avrebbero curato tutto ciò che li aveva malati, ma li avrebbero anche resi giovani.
Nel 1976 fondò il Cryonics Institute vicino a Detroit e convinse più di 100 persone a pagare 28.000 dollari ciascuna per conservare i loro corpi in azoto liquido in grandi contenitori. Una delle prime persone ad essere congelata fu sua madre, Rhea, che morì nel 1977. Anche le sue due mogli sono conservate lì – non è chiaro esattamente quanto fossero felici di essere conservate una accanto all’altra o accanto alla madre. legge per gli anni o i decenni a venire.
Continuando questa tradizione di vicinanza familiare, quando Ettinger morì nel 2011 all’età di 92 anni, si unì a loro. Oggi esistono diversi impianti di crionica di questo tipo. Un’altra popolare, la Alcor Life Extension Foundation, con sede a Scottsdale, in Arizona, addebita circa $ 200.000 per la conservazione del corpo intero. Come funzionano queste strutture? In sostanza, non appena una persona muore, il sangue viene drenato e sostituito con un antigelo, quindi il corpo viene conservato in azoto liquido. Teoricamente, a tempo indeterminato.
Poi ci sono i transumanisti che vogliono trascendere completamente i nostri corpi. Ma non vogliono che l’umanità come la conosciamo finisca prima di aver trovato un modo per preservare indefinitamente le nostre menti e coscienze in qualche altra forma. A loro avviso, l’intelligenza e la ragione potrebbero essere peculiari degli esseri umani nell’universo (o almeno non vedono alcuna prova dell’esistenza di un’intelligenza extraterrestre).
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Per loro è di importanza cosmica preservare le nostre coscienze e menti e diffonderle in tutto l’universo. Dopotutto, che senso ha l’universo se non c’è l’intelligenza per apprezzarlo? Questi transumanisti si accontentano di avere solo il cervello congelato. Questo occupa meno spazio e costa meno. Inoltre, potrebbe essere più veloce infondere l’antigelo magico direttamente nel cervello dopo la morte, aumentando le probabilità di successo della conservazione.
Il cervello lo è la sede dei ricordi, coscienza e ragionamento, e questa è la loro unica preoccupazione. Ad un certo punto del futuro, quando la tecnologia sarà matura, le informazioni nel cervello verranno semplicemente scaricate su un computer o qualche entità simile. Quell’entità possederà la coscienza e i ricordi della persona e riprenderà la “vita”. Non sarà limitato dalle preoccupazioni umane come il bisogno di cibo, acqua, ossigeno e un intervallo ristretto di temperatura. Avremo trasceso i nostri corpi, con la possibilità di viaggiare ovunque nell’universo.
Non sorprende che i transumanisti siano generalmente entusiasti dei viaggi spaziali, considerandoli come la nostra unica possibilità di sfuggire alla distruzione sulla Terra. Uno di questi sostenitori è un magnate degli affari e un investitore Elon Musk, che si dice sia la persona più ricca del mondo, a seconda degli anni, ed è ben noto per il suo desiderio di “morire su Marte, ma non all’impatto”. Presumibilmente uno dei suoi primi obiettivi una volta raggiunto il pianeta rosso sarà quello di costruire un impianto di crionica.
La cattiva notizia è che non esiste uno straccio di prova credibile che la criogenia umana possa mai funzionare. I potenziali problemi sono una miriade. Nel momento in cui un tecnico può effettuare l’infusione nel corpo, potrebbero essere trascorsi minuti o addirittura ore dal momento della morte, anche se il “cliente” si è spostato proprio accanto a una struttura in fase di preparazione.
Durante questo periodo, ogni cellula del corpo della persona deceduta subisce drammatici cambiamenti biochimici a causa della mancanza di ossigeno e sostanze nutritive, per cui lo stato di un corpo congelato criogenicamente non è lo stato di un essere umano vivo. Non importa, dicono i sostenitori della crioterapia: dobbiamo semplicemente preservare la struttura fisica del cervello. Finché sarà preservato abbastanza da poter vedere le connessioni tra tutti i miliardi di cellule cerebrali, saremo in grado di ricostruire l’intero cervello della persona.
La mappatura di tutti i neuroni del cervello è una scienza emergente chiamata connettomica. Sebbene abbia fatto enormi progressi, i ricercatori stanno ancora appianando i problemi con le mosche e altri minuscoli organismi. E non abbiamo ancora il know-how per mantenere adeguatamente un cervello cadavere mentre aspettiamo che la connettomica si adegui.
Solo di recente, dopo molti anni, è stato possibile preservare il cervello di un topo, e ciò richiede l’infusione del fluido di imbalsamazione mentre il cuore del topo sta ancora battendo, un processo che uccide il topo. Nessuna di queste aziende crioniche ha prodotto alcuna prova che le sue procedure preservino il cervello umano in modo tale da consentire ai futuri scienziati di ottenere una mappa completa delle sue connessioni neuronali.
Anche se potessimo sviluppare una mappa del genere, non sarebbe sufficiente simulare un cervello. L’idea che ogni neurone sia un semplice transistor nel circuito di un computer è irrimediabilmente ingenua. Gran parte di questo libro ha sottolineato la complessità delle cellule.
Ogni cellula del cervello ha al suo interno un programma in costante cambiamento, che coinvolge migliaia di geni e proteine, e il suo rapporto con le altre cellule è in continua evoluzione. Mappare le connessioni nel cervello sarebbe un importante passo avanti nella nostra comprensione, ma anche questa sarebbe un’istantanea statica. Non ci permetterebbe di ricostruire lo stato reale del cervello congelato, e tanto meno di prevedere come “penserà” da quel momento in poi. Sarebbe come cercare di dedurre tutti i vari aspetti di un paese e della sua popolazione, e prevederne lo sviluppo futuro, da una road map dettagliata.
Ho parlato a Alberto Cardonaun mio collega presso il Laboratorio di Biologia Molecolare del MRC (Medical Research Council), uno dei massimi esperti sulla connettomica del cervello della mosca. Albert sottolinea che, oltre alle difficoltà pratiche, l’architettura del cervello e la sua stessa natura sono modellate dalla sua relazione con il resto del corpo.
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Il nostro cervello si è evoluto insieme al resto del nostro corpo e riceve e agisce costantemente in base agli input sensoriali provenienti dal corpo. Inoltre non è stabile: nuove connessioni vengono aggiunte ogni giorno e potate di notte quando dormiamo. Esistono ritmi sia giornalieri che stagionali che coinvolgono la crescita e la morte dei neuroni e questo costante rimodellamento del cervello è poco compreso.
Inoltre, un cervello senza corpo sarebbe una cosa completamente diversa. Il cervello non è guidato esclusivamente da impulsi elettrici che viaggiano attraverso le connessioni tra i neuroni. Risponde anche alle sostanze chimiche sia all’interno del cervello che provenienti dal resto del corpo. La sua motivazione è guidata in gran parte dagli ormoni, che hanno origine negli organi, e comprendono bisogni primari come la fame ma anche desideri intrinseci. I piaceri che derivano dal nostro cervello sono per lo più carnali. Un buon pasto. Scalare una montagna. Esercizio. Sesso. Inoltre, se aspettassimo di invecchiare e morire, staremmo mettendo in salamoia un cervello vecchio e decrepito, non la macchina finemente messa a punto di un venticinquenne. Che senso avrebbe preservare quel cervello?
I transumanisti sostengono che questi problemi possono essere risolti con la conoscenza che l’umanità acquisirà in futuro. Ma basano le loro convinzioni sul presupposto che il cervello sia puramente un computer, solo diverso e più complesso delle nostre macchine basate sul silicio. Certo, il cervello è un organo computazionale, ma lo stato biologico dei suoi neuroni è importante quanto le connessioni tra loro per ricostruirne lo stato in un dato momento.
In ogni caso, non ci sono prove che congelare il corpo o il cervello e riportarlo a uno stato di vita sia lontanamente fattibile. Anche se fossi uno dei clienti a cui è stata venduta la crionica, mi preoccuperei della longevità di queste strutture e persino delle società e dei paesi in cui esistono. L’America, dopo tutto, ha solo circa 250 anni.
Estratto dal libro PERCHÉ MORIAMO: La nuova scienza dell’invecchiamento e la ricerca dell’immortalità di Venki Ramakrishnan. Copyright © 2024 di Venki Ramakrishnan. Da William Morrow, una casa editrice HarperCollins Publishers. Ristampato su autorizzazione.
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