Europa Clipper: la missione della NASA sulla luna di Giove non è destinata a trovare vita aliena, ma potrebbe

Uno strumento su una navicella spaziale della NASA che decollerà su Europa entro la fine dell’anno potrebbe essere in grado di rilevare direttamente il materiale cellulare espulso dalla luna ghiacciata di Giove, aumentando le prospettive di trovare la vita.

Europa ha suscitato interesse scientifico perché i ricercatori ritengono che contenga un vasto oceano di acqua salata sotto il suo spesso guscio ghiacciato. È inoltre circondato da una coltre orbitante di granelli di ghiaccio e polvere, ritenuti resti di materiale espulso in seguito ai bombardamenti di meteoriti.

La navicella spaziale Europa Clipper della NASA, il cui lancio è previsto per ottobre e arriverà a destinazione nel 2030, volerà vicino alla Luna, ma non atterrerà su di essa. Effettuerà 10 esperimenti con l’obiettivo di studiare la struttura interna di Europa, compresa la chimica del suo oceano e la sua potenziale abitabilità per la vita oltre la Terra.

Uno di questi è il SUrface Dust Analyser (SUDA), che è un tipo di strumento noto come spettrometro di massa. Raccoglierà il materiale espulso dalla Luna per rivelarne la composizione chimica, comprese potenziali molecole organiche e sali.

SUDA non è stato progettato per cercare segni di vita esistente su Europa, ma ora Frank Postberg della Libera Università di Berlino, in Germania, che lavora allo strumento, e i suoi colleghi hanno dimostrato che potrebbe rilevare frammenti di materiale cellulare, potenzialmente fornendo prove della vita attuale.

“Se le forme di vita su Europa seguono lo stesso principio di avere una membrana e un DNA fatto di aminoacidi… allora rilevamento [those chemicals] sarebbe una prova decisiva per la vita lì”, dice.

“È un risultato affascinante perché questi granelli di ghiaccio colpiscono il tuo strumento nello spazio con velocità comprese tra 4 e 6 chilometri al secondo”, afferma il membro del team Fabian Klenner dell’Università di Washington. “Abbiamo dimostrato che, anche in questo caso, è ancora possibile identificare il materiale cellulare”.

Queste velocità estreme vedranno le particelle colpire SUDA con un’elevata energia cinetica, rompendo grandi strutture molecolari in parti costituenti più piccole per l’analisi. Per simulare questa energia cinetica, il team ha fatto esplodere le gocce d’acqua con i laser. All’interno dell’acqua, hanno collocato campioni di Sphingopyxis alaskensisun batterio noto per sopravvivere in ambienti marini estremamente freddi, per prendere il posto della potenziale vita su Europa.

Quando i laser colpirono le goccioline, queste si disintegrarono in uno spruzzo più piccolo che colpì il rilevatore SUDA. I ricercatori hanno scoperto che potevano distinguere il materiale cellulare frammentato, compresi gli acidi grassi, di cui sono ricche le membrane cellulari, e gli amminoacidi.

“Ora abbiamo simulato la presenza di una cella in un singolo granello di ghiaccio senza alcun pretrattamento, il che potrebbe essere un caso plausibile per ciò che vedremmo in Europa”, afferma Klenner. Il prossimo passo sarà ripetere l’esperimento con molti tipi diversi di colture cellulari, dice.

Murthy Gudipati del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che lavora su SUDA ma non è stato coinvolto nella ricerca, afferma che anche con le differenze tra le condizioni di laboratorio e quelle che ci si aspetta che Europa Clipper incontri, i risultati dovrebbero riflettere ciò che la navicella spaziale potrebbe vedere durante la sua missione.

Tuttavia, afferma che la sua capacità di distinguere in modo inequivocabile il materiale cellulare da altre molecole organiche e sali dipenderà dalla composizione specifica dei granelli di ghiaccio espulsi da Europa. Se SUDA raccoglie molte altre molecole organiche complesse e sali mescolati nel granello di ghiaccio, potrebbe essere più difficile per i ricercatori rilevare con certezza il materiale cellulare, afferma Gudipati.

Attualmente, la NASA afferma che “Europa Clipper non è una missione di rilevamento della vita: il suo principale obiettivo scientifico è determinare se ci sono luoghi sotto la superficie di Europa che potrebbero ospitare la vita”. Quando richiesto da Nuovo scienziato Se questa nuova ricerca cambierà gli obiettivi della missione, l’agenzia non è stata in grado di fornire una risposta prima della pubblicazione.