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Le femmine dell’elefante marino non sono creature delicate. Sono tubi increspati di muscoli e grasso che possono pesare più di 1.000 libbre. Tuttavia, le femmine degli elefanti marini sono assolutamente sminuite rispetto alle loro controparti maschili, che in genere sono almeno tre volte più pesanti.
È un caso estremo di quello che è noto come dimorfismo delle dimensioni sessuali, e che si inserisce in una narrazione di lunga data secondo cui i mammiferi maschi tendono ad essere più grandi di quelli femminili.
Una nuova analisi di una vasta gamma di oltre 400 specie di mammiferi dipinge un quadro più complesso. Gli scienziati hanno scoperto che i maschi superano le femmine nel 45% delle specie di mammiferi. Ma in quasi altrettanti – il 39% – entrambi i sessi hanno la stessa massa. E nel 16% delle specie, le femmine rappresentano il sesso più pesante.
“Quello che abbiamo scoperto è che non esiste una norma”, ha detto Kaia Tombak, ricercatrice post-dottorato presso la Purdue University e autrice del nuovo studio, pubblicato martedì su Nature Communications.
La saggezza convenzionale sulla taglia maschile può derivare, in parte, da pregiudizi nella letteratura scientifica, che si è concentrata in modo sproporzionato sulle specie di mammiferi in cui sono comuni i maschi più grandi, ha detto il dottor Tombak.
Non è il primo studio a mettere in discussione la narrativa delle dimensioni, che risale almeno a Charles Darwin nel 19° secolo. Ma ciò evidenzia la necessità di condurre ulteriori ricerche sui vari sistemi di accoppiamento, sulle strategie riproduttive e sulle forze evolutive che modellano i mammiferi, hanno detto gli scienziati.
“C’è questa discrepanza tra ciò che i dati mostrano effettivamente e queste ipotesi che molte persone, inclusi molti biologi evoluzionisti, hanno”, ha affermato Catherine Sheard, che è una biologa evoluzionista presso l’Università di Aberdeen in Scozia e non era coinvolti nella ricerca.
Esiste una base teorica ben consolidata per l’idea che i mammiferi maschi si evolverebbero fino a diventare più grandi delle loro controparti femminili. L’idea è che, poiché le femmine dei mammiferi investono così tanto nella loro prole, sono il sesso più esigente. Di conseguenza, i maschi potrebbero dover competere tra loro per le compagne; se tali competizioni implicassero conflitti fisici, potrebbero alimentare la selezione per maschi più grandi e più forti.
Nel caso degli elefanti marini, ad esempio, i maschi si affrontano in brutali scontri fisici per accedere ai grandi harem delle femmine. Solo una piccola percentuale di maschi – i più grandi e forti sulla spiaggia – ha l’opportunità di accoppiarsi.
Questa dinamica di competizione tra maschi è “abbastanza comune” nei mammiferi, ha affermato il dottor Tombak, che ha condotto lo studio come ricercatore post-dottorato presso l’Hunter College. “Ma non è l’unica forza, e non necessariamente anche la forza più potente, che agisce sulle dimensioni relative del corpo.”
La dottoressa Tombak e i suoi due coautori, entrambi dell’Università di Princeton, hanno attinto da una serie di studi precedenti per compilare e analizzare dati dettagliati sulla massa corporea di 429 specie di mammiferi. (La massa corporea non è l’unica misura delle dimensioni di un animale, ma è ampiamente utilizzata e facilmente disponibile.) La selezione finale delle specie è stata progettata per catturare la ricchezza e la diversità della vita dei mammiferi.
“Hanno optato per dati di altissima qualità e per l’ampiezza dei dati”, ha affermato il dott. Sheard.
I maschi più grandi erano più comuni nei carnivori, nei primati e negli ungulati, tre categorie di mammiferi che sono spesso al centro della ricerca sulle differenze di taglia basate sul sesso, hanno osservato i ricercatori. Per quanto riguarda i carnivori, l’87% delle specie incluse nell’analisi aveva maschi più grandi delle femmine. Lo stesso vale per il 79% degli ungulati e per il 62% dei primati.
Ma roditori e pipistrelli rappresentano più della metà delle specie di mammiferi presenti sul pianeta. E nel 48% delle specie di roditori analizzate nello studio, maschi e femmine avevano la stessa taglia. (I maschi erano più grandi nel 44% delle specie di roditori.) Nel 46% delle specie di pipistrelli, le femmine rappresentavano il sesso più grande; i pipistrelli maschi superavano le femmine solo nel 18% delle specie.
“La diversità rappresentata da pipistrelli e roditori è sottovalutata e poco studiata”, ha detto in una e-mail V. Louise Roth, biologa evoluzionista alla Duke University e non coinvolta nella ricerca. Ciò potrebbe spiegare “perché l’idea che i maschi siano generalmente più grandi nei mammiferi sia stata così persistente”, ha aggiunto.
Ci sono una serie di ragioni per cui le donne potrebbero trarre vantaggio dall’essere grandi, ha detto il dottor Tombak. Ciò che distingue i pipistrelli dagli altri mammiferi è che volano, il che richiede un’enorme quantità di energia. Le femmine di grandi dimensioni potrebbero essere meglio equipaggiate per trasportare in aria i feti in via di sviluppo e la giovane prole.
Più in generale, l’ipotesi della “grande madre”, delineata dalla biologa Katherine Ralls negli anni ’70, suggerisce che le femmine di grandi dimensioni potrebbero avere piccoli più grandi, che hanno maggiori probabilità di sopravvivere e fornire nutrimento e cure migliori. Se questo favorisce la selezione per le femmine più grandi, e la competizione sessuale favorisce la selezione per i maschi più grandi, il risultato potrebbe essere che entrambi i sessi abbiano più o meno la stessa taglia, ha detto il dottor Tombak. “Ci sono queste due forze che in un certo senso spingono verso l’alto le dimensioni del corpo su entrambi i lati”, ha detto.
I risultati si basano solo sul 5% di tutte le specie di mammiferi e non sono affatto l’ultima parola sull’argomento, hanno detto i ricercatori.
Ma l’articolo è un’utile dimostrazione di quante variazioni esistono negli animali, ha affermato Robert Cox, un biologo evoluzionista dell’Università della Virginia che non è stato coinvolto nello studio. “È bello ricordare che alcune delle cose che diciamo come generalizzazioni falliscono quando si considerano i dettagli specifici”, ha detto.
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