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Il gigante gassoso Giove ruba la scena in questi due nuovi ritratti delle facce opposte del pianeta, mostrando le tempeste vorticose e le tumultuose fasce nuvolose sospinte da venti che infuriano a centinaia di miglia all’ora.
IL Telescopio spaziale Hubble hanno scattato queste immagini il 5-6 gennaio 2024. Giove ruota una volta ogni 10 ore, Hubble è stato in grado di fotografare un emisfero con il famoso Grande Macchia Rossa visibile e attendere che l’altro emisfero venga visualizzato prima di immaginarlo.
Le ultime immagini mostrano che Giove sta attualmente vivendo una certa azione. “Le numerose grandi tempeste e le piccole nuvole bianche sono un segno distintivo di molta attività in corso nell’atmosfera di Giove in questo momento”, ha detto Simon in un comunicato stampa.
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Giove è passato di lì perielio – il suo punto più vicino nella sua orbita attorno il Sole – il 21 gennaio 2023, e sembra che un anno dopo il riscaldamento solare extra dell’estate gioviana stia ancora agitando la sua atmosfera.
La caratteristica più distintiva del gigante gassoso sono le sue bande scure e chiare, visibili anche attraverso un telescopio da giardino sul retro da quattro pollici. Con la visione di Hubble, vediamo ogni dettaglio di quelle bande. Le bande più chiare sono chiamate “zone” e sono aree in cui l’atmosfera aumenta. Le bande più scure vengono chiamate “cinture” e sono aree in cui l’atmosfera sta affondando. L’intera atmosfera è ondulata mentre ruota attorno a Giove, ma non si alza né affonda troppo: le nuvole sono profonde solo circa 30 miglia (50 km), che è uno strato poco profondo rispetto al resto dell’atmosfera che si estende per decine di chilometri. migliaia di chilometri di profondità.
In un emisfero possiamo vedere la famosa Grande Macchia Rossa, che infuria da almeno quasi 200 anni, e molto probabilmente da molto più tempo se le osservazioni dell’astronomo inglese Robert Hooke e dell’italiano Giovanni Cassini e del 1664–5 riguardassero la stessa tempesta. . Tuttavia, c’è un grosso punto interrogativo sulla continua longevità della Grande Macchia Rossa, perché lo è restringendosi ad un ritmo allarmante.
Alla fine del diciannovesimo secolo si misurava che la Grande Macchia Rossa avesse un diametro di circa 25.500 miglia (41.000 km), con un’area sufficiente per comprimere tre Terre al suo interno. Tuttavia, quando il Viaggiatore 1 E Viaggiatore 2 la navicella spaziale sorvolò Giove nel 1979 e misurarono che la Grande Macchia Rossa aveva un diametro di 14.500 miglia (23.300 km); nel 1995, quando Hubble osservò Giove, il suo diametro era sceso a 20.950 km.
Nel 2014 erano 10.250 miglia (16.500 km); nel 2021 appena 9.165 miglia (14.750 km); e nel novembre 2023 l’asso fotografo amatoriale Damian Peach ha misurato che era di 7.770 miglia (12.500 km). La Grande Macchia Rossa è passata dall’essere un enorme ovale abbastanza grande da contenere tre Terre, ad essere circolare e non abbastanza grande da contenere una sola Terra (che ha un diametro di 7.926 miglia (12.756 km).
La causa di questa contrazione rimane un mistero. La Grande Macchia Rossa si spegnerà o troverà un secondo vento in futuro? Uno degli scopi di OPAL è quello di tracciare la Grande Macchia Rossa e monitorare come sta cambiando per cercare di capire cosa le sta succedendo.
Tuttavia, le sue dimensioni sono ancora impressionanti: un’enorme tempesta grande quanto il nostro pianeta, con radici profonde 500 km (~ 300 miglia). nell’atmosfera gioviana e con venti che infuriano tra 430 e 680 chilometri all’ora (267–422 mph)!
La Grande Macchia Rossa, tuttavia, non è l’unica macchia rossa su Giove. Alla fine degli anni ’90 tre “ovali bianchi” – tempeste più piccole osservate nel corso del XX secolo – si unirono per formare una nuova tempesta chiamata Oval BA. Poi, nel 2006, l’Oval BA è diventato rosso, dandole il soprannome di “Red Spot Junior”. Anch’essa si è leggermente rimpicciolita nel corso degli anni e può essere vista sotto e a destra della Grande Macchia Rossa nell’immagine di Hubble.
Ciò che rende il i temporali diventano rossi è un altro mistero senza risposta. Evidentemente ha a che fare con la chimica, che forse implica il dragaggio di fosforo o zolfo, o di molecole organiche che reagiscono con la luce ultravioletta solare quando salgono nello strato nuvoloso.
A prima vista l’altro emisfero appare un po’ più insipido senza i due grandi punti rossi principali per ravvivare le cose, ma a un esame più attento c’è molto da fare. Nella cintura equatoriale settentrionale del pianeta (la prima fascia rossa a nord dell’equatore) possiamo vedere due tempeste più piccole, una di colore rosso intenso, l’altra di un rosso più chiaro, che si scontrano una accanto all’altra. La tempesta rosso intenso è un ciclone, il che significa che ruota in senso antiorario nell’emisfero settentrionale di Giove, mentre il suo compagno più chiaro è un anticiclone, che ruota in senso orario. Poiché vorticano in direzioni opposte, non si uniranno, ma piuttosto rimbalzeranno l’uno sull’altro.
E come bonus aggiuntivo, sul lato sinistro dell’immagine, vicino al lembo della cintura equatoriale meridionale, possiamo vedere la luna più interna di Giove, la vulcanica e infuocata Io.
I ritratti di Giove e degli altri giganti gassosi realizzati da Hubble sono diventati un evento annuale come parte del programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), guidato dalla scienziata planetaria Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA. Con l’aiuto di Hubble e di un esercito di astrofili di tutto il mondo, OPAL è in grado di tenere d’occhio i pianeti giganti e monitorare l’attività nella loro atmosfera.
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