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Dopo essere rimasto paralizzato dalla poliomielite all’età di 6 anni, Paul Alexander fu confinato per gran parte della sua vita in un polmone di ferro giallo che lo mantenne in vita. Non ci si aspettava che sopravvivesse dopo quella diagnosi, e anche quando superò quelle probabilità, la sua vita fu per lo più vincolata da una macchina nella quale non poteva muoversi.
Ma il prezzo da pagare per vivere in un polmone d’acciaio affetto da poliomielite non ha impedito al signor Alexander di frequentare l’università, conseguire una laurea in giurisprudenza e esercitare la professione forense per più di 30 anni. Da ragazzo imparò da solo a respirare per minuti e poi per ore alla volta, ma doveva usare la macchina ogni giorno della sua vita.
È morto lunedì all’età di 78 anni, secondo una dichiarazione di suo fratello, Philip Alexander, sui social media.
Era una delle ultime persone negli Stati Uniti a vivere all’interno di un polmone di ferro, che funziona modificando ritmicamente la pressione dell’aria nella camera per forzare l’aria dentro e fuori dai polmoni. E nelle ultime settimane della sua vita, ha attirato un seguito su TikTok condividendo com’era stato vivere così a lungo con l’aiuto di una macchina antiquata.
Non è chiaro cosa abbia causato la morte del signor Alexander. Era stato brevemente ricoverato in ospedale a causa del coronavirus a febbraio, secondo il suo account TikTok. Dopo essere tornato a casa, il signor Alexander ha avuto difficoltà a mangiare e a idratarsi mentre si riprendeva dal virus, che attacca i polmoni e può essere particolarmente pericoloso per le persone anziane e che hanno problemi respiratori.
Il signor Alexander contrasse la poliomielite nel 1952, secondo il suo libro “Tre minuti per un cane: la mia vita in un polmone d’acciaio”. Rimase rapidamente paralizzato e i medici del Parkland Hospital di Dallas lo misero in un polmone d’acciaio in modo che potesse respirare.
“Un giorno ho aperto gli occhi da un sonno profondo e ho cercato qualcosa, qualsiasi cosa, di familiare”, ha detto il signor Alexander nel suo libro, che ha scritto mettendosi una penna o una matita in bocca. “Ovunque guardassi era tutto molto strano. Non sapevo che ogni nuovo giorno la mia vita prendeva inevitabilmente un percorso che sarebbe diventato inimmaginabilmente strano e più impegnativo.
Mentre le innovazioni nella scienza e nella tecnologia hanno portato alla creazione di ventilatori portatili per persone con problemi respiratori, i muscoli del torace del signor Alexander erano troppo danneggiati per utilizzare qualsiasi altra macchina e, secondo il Dallas Morning News, ha fatto affidamento sul polmone d’acciaio per gran parte della sua vita. , che lo ha profilato nel 2018.
Quando era all’interno della macchina, il signor Alexander aveva bisogno dell’aiuto degli altri per compiti basilari come mangiare e bere. Per gran parte della sua vita, quell’aiuto venne dalla sua badante, Kathy Gaines, ha scritto il signor Alexander nel suo libro.
Il signor Alexander ha lanciato il suo account TikTok a gennaio e, con l’aiuto di altri, ha iniziato a creare video sulla sua vita. Alcuni affrontavano aspetti più ampi della sua vita, come il modo in cui praticava la legge dal polmone d’acciaio.
In altri video, ha risposto alle domande dei suoi oltre 330.000 follower su aspetti più banali, ma interessanti, della sua vita quotidiana, come come riusciva a liberarsi. (Un operatore sanitario doveva sbloccare il polmone d’acciaio e avrebbe utilizzato un orinatoio o una padella.)
In un video, il signor Alexander ha descritto dettagliatamente le sfide emotive e mentali del vivere all’interno di un polmone d’acciaio.
“È solo”, ha detto mentre si sentiva il ronzio della macchina in sottofondo. “A volte è disperato perché non riesco a toccare qualcuno, le mie mani non si muovono e nessuno mi tocca se non in rare occasioni, cosa che apprezzo.”
Il signor Alexander ha detto nel video che nel corso degli anni ha ricevuto e-mail e lettere da persone che lottavano con ansia e depressione e gli hanno offerto alcuni consigli.
“La vita è una cosa davvero straordinaria”, ha detto. “Aspetta e basta. Andrà meglio.”
Paul Richard Alexander è nato il 30 gennaio 1946 a Dallas da Gus Nicholas Alexander e Doris Marie Emmett. Dopo aver giocato all’aperto in una giornata estiva del 1952, tornò a casa con una febbre di 40 gradi, mal di testa e torcicollo, scrisse sua madre nella prefazione del suo libro.
“Avevo tutte le ragioni per essere colpita dal terrore, e lo ero”, ha scritto. “La poliomielite, la malattia temuta da ogni genitore, si aggirava per la nostra città come un grande mostro nero, paralizzando e uccidendo ovunque andasse. Ecco Paul con tutti i sintomi.
Il signor Alexander ha trascorso diversi mesi in ospedale, dove è stato sul punto di morire in diverse occasioni.
“Alla fine, un giorno il medico ci chiamò e ci disse che Paul non poteva vivere a lungo e che se lo avessimo voluto a casa con noi quando sarebbe morto, avremmo potuto portarlo con noi”, ha scritto sua madre.
Il suo viaggio verso casa con il polmone d’acciaio “tese” gli operatori dell’ospedale e coinvolse un camion con un generatore nel letto per mantenere la macchina in funzione, scrisse sua madre.
Quando aveva 8 anni, il signor Alexander ha imparato a respirare da solo per un massimo di tre minuti inspirando aria “come un pesce” e ingoiandola nei polmoni, ha detto al Dallas Morning News.
Il signor Alexander ha detto al giornale di essere stato motivato a imparare a respirare da una badante che gli ha offerto un cucciolo se avesse cercato di imparare a respirare da solo. Ha preso il suo cucciolo e in seguito è diventato l’ispirazione per il titolo del suo libro, “Tre minuti per un cane”.
Il signor Alexander è stato uno dei primi studenti a frequentare l’istruzione a casa attraverso il Dallas Independent School District e, nel 1967, si è diplomato secondo nella sua classe alla WW Samuell High, secondo il Dallas Morning News.
“L’unico motivo per cui non sono arrivato primo”, ha detto al giornale, “è perché non potevo frequentare il laboratorio di biologia”.
Dopo il liceo, Alexander ha frequentato la Southern Methodist University di Dallas prima di trasferirsi all’Università del Texas ad Austin per studiare economia e finanza, secondo “Alcalde”, la rivista degli ex studenti dell’Università del Texas.
Imparando a respirare da solo, il signor Alexander è stato in grado di vivere fuori dal polmone d’acciaio per ore alla volta, e gli studenti del suo dormitorio lo portavano a lezione su una sedia a rotelle, secondo l’Alcalde. Ha poi frequentato la facoltà di giurisprudenza presso l’Università del Texas e si è laureato in giurisprudenza nel 1984.
Il signor Alexander lascia suo fratello, suo nipote Benjamin Alexander, sua nipote Jennifer Dodson e sua cognata Rafaela Alexander, secondo Dignity Memorial. Il suo funerale è previsto per il 20 marzo al Grove Hill Funeral Home & Memorial Park di Dallas.
Prima della sua morte, in un video pubblicato su TikTok il 31 gennaio, il signor Alexander ha affermato di essere rimasto sorpreso e commosso dalla risposta ai suoi video.
“Mi fa sentire come se ci fosse qualcuno che si preoccupa davvero per me”, ha detto. “Vorrei poter abbracciare ognuno di voi.”
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