Le falene cittadine potrebbero aver sviluppato ali più piccole a causa dell’inquinamento luminoso

Le falene che cercano di sopravvivere nelle città luminose potrebbero aver sviluppato ali più piccole per limitare la quantità di luce che vengono attirate.

La luce artificiale che brilla di notte sconvolge la vita di molte specie di insetti, allontanandoli dai loro habitat e compagni ed esponendoli ai predatori. Anche i cambiamenti ecologici dovuti all’inquinamento luminoso potrebbero aver prodotto cambiamenti evolutivi, ma è difficile trovare esempi chiari.

Alla ricerca di un tale cambiamento, Evert Van de Schoot dell’Università Cattolica di Lovanio in Belgio e i suoi colleghi hanno analizzato le ali e le dimensioni del corpo di 680 falene di ermellino.Yponomeuta cagnagella). Queste falene sono state preservate da un precedente esperimento che testava le loro risposte alla luce.

In quell’esperimento, i ricercatori hanno raccolto larve di falena da ambienti urbani luminosi e luoghi rurali bui in Francia e Svizzera, quindi hanno allevato le falene insieme nello stesso giardino. In un test “volo verso la luce”, sono state catturate in una trappola luminosa il 30% in meno di falene urbane rispetto a falene rurali, suggerendo che avevano sviluppato una risposta più debole alla luce.

Van de Schoot e i suoi colleghi potrebbero ora aver trovato una spiegazione a tutto ciò. Dopo aver effettuato accurate misurazioni dei corpi degli insetti, hanno scoperto che le falene provenienti dagli ambienti urbani avevano in media ali leggermente più piccole rispetto alle falene provenienti dalle aree rurali. Sia tra le popolazioni urbane che in quelle rurali, questa dimensione alare più piccola è stata correlata con una risposta più debole nell’esperimento della trappola di luce.

“Ciò che colpisce davvero è proprio la differenza tra le popolazioni di falene rurali e urbane nonostante i piccoli cambiamenti nell’ala”, afferma Samuel Fabian dell’Imperial College di Londra. Dice che l’attenzione dello studio sulla meccanica del volo aggiunge un’altra dimensione al modo in cui pensiamo agli impatti della luce sugli insetti. “La natura non è statica”, dice. “La natura si adatta a noi.”

Avere ali più piccole può limitare la distanza e la velocità con cui queste falene si disperdono per trovare compagni o cibo. Ma questo compromesso potrebbe rappresentare un adattamento benefico negli ecosistemi urbani se rendesse le falene meno suscettibili agli effetti negativi della forte risposta alla luce, afferma Van de Schoot.

I ricercatori affermano di non poter escludere se il cambiamento sia causato da qualche altra differenza tra il contesto urbano e quello rurale, come ad esempio un habitat più frammentato. Anche i cambiamenti nella vista potrebbero aver contribuito alla ridotta risposta delle falene urbane alla luce. E altre specie di insetti potrebbero essere colpite in modi diversi.

Ma se diffusi, tali cambiamenti nella mobilità potrebbero disconnettere le popolazioni di insetti le une dalle altre e dalle piante che impollinano, afferma Van de Schoot. “Ciò potrebbe essere importante per l’ecosistema nel suo insieme”.