Il tuo prossimo lavoro: chirurgo dell’interfaccia cervello-computer

C’è molto da apprezzare nelle interfacce cervello-computer, quei dispositivi dal suono fantascientifico che si inseriscono nel tuo cranio e trasformano i segnali neurali in comandi software. Le BCI sperimentali aiutano le persone paralizzate a comunicare, usare Internet e muovere gli arti protesici. Negli ultimi anni i dispositivi sono diventati addirittura wireless. Se i computer in grado di leggere la mente diventassero parte della vita di tutti i giorni, avremo bisogno che i medici installino i minuscoli elettrodi e trasmettitori che li fanno funzionare. Quindi, se hai le mani ferme e non ti dispiace un po’ di sangue, essere un chirurgo BCI potrebbe essere un lavoro adatto a te.

Shahram Majidiun neurochirurgo del Mount Sinai Hospital di New York, ha iniziato a operare in studi clinici per un BCI chiamato Stentrode nel 2022. (È “stent” come in un tubo che spesso si trova all’interno di una vena o di un’arteria). -un futuro troppo lontano in cui esegue centinaia di procedure simili all’anno.

Le interfacce cervello-computer hanno sono in circolazione da alcuni decenni e ora ci sono diversi tipi di impianti. Alcuni hanno elettrodi attaccati al cervello con fili che sporgono dalla testa e si collegano a un computer. Penso che sia fantastico come prova di concetto, ma richiede un ingegnere seduto lì e un grande computer accanto a te tutto il tempo. Non puoi usarlo semplicemente nella tua camera da letto. La bellezza di una BCI come lo Stentrode, con cui ho lavorato, è che dal tuo cervello non esce nulla. Gli elettrodi si trovano nei vasi sanguigni vicino al cervello e ci si arriva attraversando la giugulare del paziente. Il ricevitore si trova sotto la pelle del petto ed è collegato a un dispositivo che decodifica i segnali cerebrali tramite Bluetooth. Penso che questo sia il futuro.

E’ un intervento chirurgico minimamente invasivo. Non devi aprire il cranio. Non devi violare l’anatomia del cervello. L’inserimento di uno stent in un vaso sanguigno nel cervello è qualcosa che ho fatto migliaia di volte per altre procedure, ma questa volta sto installando un dispositivo che registrerà segnali specifici provenienti da una posizione molto specifica del cervello. Affinché funzioni correttamente, dovrò effettuare l’inserimento di un impianto nel modo più preciso che abbia mai imparato a fare. Dal momento in cui entriamo nella stanza a quando finiamo l’intervento chirurgico e controlliamo il dispositivo, di solito passano meno di tre ore.

I pazienti che arruoliamo in questi studi sono gravemente disabili. Sono paralizzati da malattie come la SLA. Sono costretti a letto; anche portarli in ospedale potrebbe essere un compito colossale. Quindi ho potuto visitare tutti i miei pazienti BCI nelle loro case per parlare del dispositivo e di come funziona. È un momento emozionante per i pazienti e le loro famiglie, ma bisogna anche definire delle aspettative.

La pianificazione chirurgica di un impianto BCI è molto sofisticata rispetto ad altre procedure quotidiane che svolgo come neurochirurgo. Prima dell’intervento, io e il mio team facciamo pratica su un modello per assicurarci di comprendere tutti i passaggi e i protocolli. Letteralmente, lo spazio per gli errori è molto, molto ristretto. (Neuralink sta costruendo robot per installare i propri BCI, ma non sono preoccupato che i robot vengano per il mio lavoro. Avrai sempre bisogno di chirurghi e scienziati umani per avanzare nel campo ed eseguire procedure precise.)