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Questo è certamente il caso dello Yemen, sul versante meridionale della penisola arabica, dove oggi le sabbie del deserto hanno un nuovo aspetto. Le immagini satellitari mostrano circa 100.000 pannelli solari che brillano al sole, circondati da campi verdi. Collegati alle pompe dell’acqua, i pannelli forniscono energia gratuita agli agricoltori per pompare l’antica acqua sotterranea. Stanno irrigando raccolti di khat, un arbusto le cui foglie narcotiche sono lo stimolante preferito del paese, masticato durante il giorno da milioni di uomini.
Per questi agricoltori, la rivoluzione dell’irrigazione solare nello Yemen è nata dalla necessità. La maggior parte dei raccolti crescerà solo se irrigata, e la lunga guerra civile del paese ha distrutto la rete elettrica del paese e reso le forniture di gasolio per le pompe costose e inaffidabili. Quindi, si stanno rivolgendo in massa all’energia solare per mantenere il khat in arrivo.
I panel si sono rivelati un successo immediato, afferma Helen Lackner, ricercatrice sullo sviluppo del Medio Oriente della SOAS University di Londra. Tutti ne vogliono uno. Ma nella situazione idrologica in cui tutti sono in balia, l’acqua sotterranea della regione, eredità dei tempi più umidi, si sta esaurendo.
Le fattorie alimentate a energia solare stanno pompando così forte che hanno innescato “un calo significativo delle falde acquifere dal 2018… nonostante le precipitazioni superiori alla media”, secondo un’analisi di Leonie Nimmo, una ricercatrice che fino a poco tempo fa lavorava presso il Concept con sede nel Regno Unito. e Osservatorio sull’Ambiente. La diffusione dell’energia solare nello Yemen “è diventata una fonte di energia essenziale e salvavita”, sia per irrigare le colture alimentari che per fornire reddito dalla vendita di khat, dice, ma sta anche “esaurendo rapidamente le scarse riserve di acque sotterranee del paese”.
Nel bacino centrale di Sana’a, il cuore agricolo dello Yemen, oltre il 30% degli agricoltori utilizza pompe solari. In un rapporto con Musaed Aklan, un ricercatore idrico presso il Centro per gli studi strategici di Sana’a, Lackner prevede un “passaggio completo” al solare entro il 2028. Ma il bacino potrebbe essere esaurito nei suoi ultimi anni di acqua estraibile. Gli agricoltori che una volta trovavano l’acqua a una profondità di 100 piedi o meno, ora pompano da 1.300 piedi o più.
Circa 1.500 miglia a nord-est, nella provincia desertica di Helmand in Afghanistan, più di 60.000 coltivatori di oppio hanno negli ultimi anni rinunciato al malfunzionamento dei canali statali di irrigazione e sono passati a sfruttare l’acqua sotterranea utilizzando pompe solari. Di conseguenza, secondo David Mansfield, un esperto dell’industria dell’oppio del paese della London School of Economics, le falde freatiche sono diminuite in genere di 10 piedi all’anno.
Un improvviso divieto della produzione di oppio imposto dai governanti talebani dell’Afghanistan nel 2022 potrebbe offrire una tregua parziale. Ma anche il grano che i contadini coltivano in sostituzione è un raccolto assetato. Quindi, il fallimento idrico a Helmand potrebbe solo essere ritardato.
“Si sa molto poco della falda acquifera [in Helmand], la sua ricarica o quando e se potrebbe rimanere a secco”, secondo Mansfield. Ma se le loro pompe si esaurissero, molti degli oltre un milione di persone che vivono nella provincia desertica potrebbero rimanere indigenti, poiché questa risorsa vitale del deserto – l’eredità delle piogge nei periodi più umidi – scomparirebbe per sempre.
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