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Secondo il National Science Board, che fornisce consulenza alla National Science Foundation, gli Stati Uniti dovrebbero stanziare 1,6 miliardi di dollari per costruire un “telescopio estremamente grande” che catapulterebbe l’astronomia americana in una nuova era.
In una dichiarazione del 27 febbraio, il consiglio ha concesso alla fondazione fino a maggio per decidere come scegliere tra due proposte concorrenti per il telescopio. L’annuncio è stato un sollievo per gli astronomi americani, preoccupati di perdere terreno rispetto ai colleghi europei nel tentativo di esaminare il cielo con telescopi più grandi e migliori.
Ma quale dei due telescopi sarà costruito – e il destino di The Dreaming e i miliardi di dollari di tempo e tecnologia già investiti – rimane una questione aperta. Molti astronomi speravano che la fondazione, tradizionale finanziatrice degli osservatori nazionali, trovasse il modo di investire in entrambi i progetti.
I due progetti sono il Giant Magellan Telescope a Las Campanas in Cile e il Thirty Meter Telescope, forse destinato a Mauna Kea sull’isola delle Hawaii, conosciuta anche come Big Island. Entrambi sarebbero più grandi e più potenti di qualsiasi telescopio attualmente sulla Terra o nello spazio. Si prevede che ciascuno di essi costerà circa 3 miliardi di dollari o più, e meno della metà del costo previsto è stato finora raccolto dalle collaborazioni internazionali che li sostengono.
In un annuncio circolato tra gli astronomi, il consiglio ha affermato che finanziare anche un solo telescopio al prezzo di 1,6 miliardi di dollari assorbirebbe la maggior parte del budget tipico della NSF per la costruzione.
“Inoltre, le priorità della comunità di astronomia e astrofisica devono essere considerate nel contesto più ampio dei progetti ad alta priorità e ad alto impatto per le numerose discipline supportate dalla NSF”, ha affermato il consiglio nella sua dichiarazione della scorsa settimana.
Finora, gli astronomi interessati al risultato sono stati attenti a notare che il Congresso, così come la Casa Bianca e la fondazione scientifica, alla fine avrebbero detto la loro.
“Questa è una maratona, non uno sprint”, ha detto Robert Kirshner, direttore del Thirty Meter Telescope International Observatory ed ex membro del team Giant Magellan. Ha aggiunto che spera che entrambi i telescopi possano andare avanti.
Michael Turner, cosmologo emerito dell’Università di Chicago ed ex vicedirettore per la fisica e l’astronomia della NSF, ha definito il recente sviluppo “un’ottima notizia per l’astronomia statunitense e ha visto “un percorso realistico in avanti” per un telescopio estremamente grande.
“Prima che tu te ne accorga, il telescopio ci abbaglierà con immagini di esopianeti e dell’universo primordiale”, ha detto. “Avrebbe dovuto accadere più velocemente? Certo, ma questa è storia. Avanti tutta, occhi puntati sul futuro!”
Wendy Freedman, cosmologa dell’Università di Chicago che ha guidato il progetto Giant Magellan nel suo primo decennio, ha dichiarato in una e-mail: “Sono molto lieta che l’NSB abbia deciso di finanziare un ELT. Penso che il risultato peggiore non sarebbe stato finanziare qualsiasi PFU; sarebbe stata una tragedia! Realisticamente (e sfortunatamente), non esiste un budget per due. Ma un ELT è fondamentale per il futuro dell’astronomia statunitense”.
Ha aggiunto: “Quindi sono molto sollevata”.
Robert Shelton, presidente della collaborazione Giant Magellan, ha dichiarato: “Rispettiamo la raccomandazione del National Science Board alla National Science Foundation e rimaniamo impegnati a lavorare a stretto contatto con la NSF e la comunità astronomica per garantire la realizzazione di successo” di un telescopio estremamente grande, “che consentirà ricerche e scoperte all’avanguardia per gli anni a venire”.
Ma Richard Ellis, un astrofisico dell’University College di Londra e uno dei primi leader del progetto Thirty Meter Telescope, ha detto a Science: “È una tragedia, dato l’investimento fatto in entrambi i telescopi”.
La capacità di un telescopio di vedere oggetti più profondi e più deboli nello spazio è in gran parte determinata dalla dimensione del suo specchio primario. I più grandi telescopi sulla Terra hanno un diametro compreso tra 8 e 10 metri. Il Gigante Magellano raggrupperebbe sette specchi di otto metri per formare l’equivalente di un telescopio di 25 metri; il settimo e ultimo specchio è stato gettato l’anno scorso e gli operai sono pronti a gettare il cemento nel cantiere di Las Campanas.
Il Thirty Meter sarebbe composto da 492 segmenti di specchio esagonali, ampliando il design dei telescopi gemelli Keck da 10 metri utilizzati su Mauna Kea dal California Institute of Technology e dall’Università della California. (Il centesimo segmento è stato appena trasmesso in California, ma le proteste dei nativi hawaiani e di altri critici hanno impedito qualsiasi lavoro sul sito TMT a Mauna Kea; il gruppo di progetto ha preso in considerazione un sito alternativo nelle Isole Canarie.) È probabile che nessuno dei due telescopi essere pronto fino al 2030.
Anche se lo sforzo guidato dagli americani procede, l’Osservatorio europeo meridionale sta costruendo un telescopio estremamente grande – chiamato Extremely Large Telescope – presso l’Osservatorio del Paranal in Cile. Il suo specchio principale, composto da 798 segmenti esagonali, sarà il più grande e potente di tutti: 39 metri di diametro. Sarà anche il primo tra i concorrenti ad essere completato; Gli astronomi europei prevedono di iniziare a usarlo nel 2028. Se l’iniziativa avrà successo, sarebbe la prima volta in un secolo che il più grande telescopio funzionante sulla Terra non si troverà sul suolo americano.
Sia il telescopio Giant Magellan che quello Thirty Meter sono collaborazioni multinazionali con sede a poche miglia di distanza a Pasadena, in California.
Il sostegno della NSF è stato un punto di contesa tra i due gruppi sin dai loro inizi, 20 anni fa.
Nel 2019, i due gruppi hanno deciso di unire le forze per creare un programma americano ELT, sotto la competenza del National Optical-Infrared Research Laboratory di Tucson, in Arizona, che consentirebbe agli astronomi americani di utilizzare entrambi i telescopi. Astro 2020, un comitato delle Accademie nazionali delle scienze, ha approvato la proposta, definendola la massima priorità nell’astronomia da terra per il decennio. Il comitato ha raccomandato che la fondazione scientifica stanziasse 1,6 miliardi di dollari per acquistare una parte della proprietà di uno o entrambi i telescopi.
Ma i costi di questi telescopi hanno continuato ad aumentare e 1,6 miliardi di dollari non ammontano più ai livelli di una volta. E gli ingranaggi della comunità scientifica e del governo federale girano lentamente.
“Questo processo richiede dai tre ai cinque anni”, ha affermato Linnea Avallone, responsabile delle strutture di ricerca della NSF. “Siamo impegnati da poco più di un anno. Non penso che stiamo trascinando i piedi; Non penso che non saremo aggressivi. Ha aggiunto che la fondazione è “un’ottima amministratrice del denaro dei contribuenti”.
Vedeva il rischio che gli Stati Uniti non finanziassero un proprio Extremely Large Telescope?
“Questa è una buona domanda, a cui gli astronomi possono rispondere meglio”, ha detto il dottor Avallone.
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