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Due scienziati che lavoravano nel più importante laboratorio di microbiologia canadese hanno trasmesso informazioni scientifiche segrete alla Cina, e uno di loro rappresentava una “minaccia realistica e credibile alla sicurezza economica del Canada”, come dimostrano i documenti dell’agenzia di intelligence nazionale e un’indagine sulla sicurezza.
Le centinaia di pagine di rapporti sui due ricercatori, Xiangguo Qiu e Keding Cheng, sposati e nati in Cina, sono stati rilasciati alla Camera dei Comuni mercoledì scorso dopo un esame sulla sicurezza nazionale da parte di una commissione parlamentare speciale e di un gruppo di tre pensionati. giudici anziani.
I funzionari canadesi, che hanno avvertito che gli istituti accademici e di ricerca del paese sono un bersaglio delle campagne di intelligence cinesi, hanno inasprito le regole sulla collaborazione con università straniere. Le università canadesi ora possono essere escluse dai finanziamenti federali se entrano in partnership con una qualsiasi delle 100 istituzioni in Cina, Russia e Iran.
Il rilascio dei documenti è stato oggetto di un lungo dibattito in Parlamento iniziato prima delle ultime elezioni federali, nel settembre 2021. I partiti di opposizione hanno chiesto di vedere i documenti almeno quattro volte e hanno ritenuto che il governo liberale disprezzasse il Parlamento nel 2021 Il governo ha intentato una causa nel tentativo di tenere nascosti i documenti, ma l’ha ritirata quando è stata indetta la votazione.
Il rilascio arriva mentre il Paese sta conducendo un’indagine speciale condotta da un giudice per esaminare le accuse secondo cui la Cina e altre nazioni straniere hanno interferito nelle elezioni e nei partiti politici canadesi. Alcuni degli oppositori politici del primo ministro Justin Trudeau hanno accusato il suo governo di non aver risposto adeguatamente all’ingerenza cinese negli affari canadesi.
Ma Mark Holland, il ministro federale della sanità canadese, ha detto mercoledì scorso ai giornalisti che “in nessun momento i segreti nazionali o le informazioni che minacciavano la sicurezza del Canada hanno lasciato il laboratorio”.
La coppia è stata scortata fuori dai laboratori del National Microbiology Laboratory di Winnipeg, Manitoba, durante l’estate del 2019 e successivamente privata dei nulla osta di sicurezza. Sono stati licenziati nel gennaio 2021.
Lo stesso anno, il governo pubblicò documenti pesantemente oscurati sul loro licenziamento, innescando una battaglia con i partiti di opposizione che chiedevano maggiori dettagli sulla violazione della sicurezza.
La grande quantità di documenti appena rilasciati, che hanno un numero significativamente inferiore di revisioni, offre maggiori dettagli sulla cooperazione non autorizzata degli scienziati e sugli scambi di informazioni con le istituzioni cinesi. I documenti hanno anche rivelato che il dottor Qiu non aveva rivelato accordi formali con agenzie cinesi in cui un’istituzione cinese accettava di pagare ingenti somme di denaro per la ricerca. Ha inoltre accettato di pagarle uno stipendio annuo di 210.000 dollari canadesi (circa 155.000 dollari).
Non è stato possibile localizzare la coppia e non sembrava che avessero alcun rappresentante locale evidente. Alcuni organi di stampa canadesi hanno riferito, sulla base di fonti non divulgate, di essersi trasferiti in Cina dopo essere stati licenziati. La Royal Canadian Mounted Police ha aperto un’indagine penale nel 2021, ma il suo status non è chiaro e non è stata avanzata alcuna accusa.
I documenti diffusi mercoledì non contengono alcuna risposta generale da parte della coppia. Ma mostrano che durante gli interrogatori degli investigatori, la dottoressa Qiu ha ripetutamente affermato di non essere consapevole di aver infranto le regole di sicurezza, ha incolpato l’agenzia sanitaria per non aver spiegato completamente le procedure e ha spesso cercato di fuorviare gli investigatori fino a quando non si è confrontata con prove contraddittorie.
In una lettera alla dottoressa Qiu, l’agenzia di sanità pubblica ha affermato che “non ha espresso rimorso o rammarico. Non hai accettato la responsabilità delle tue azioni e hai scaricato la colpa sul PHAC” Ha aggiunto che lei non ha mostrato “alcun segno di comportamento correttivo, riabilitazione o desiderio di risolvere la situazione”.
Il Canadian Security Intelligence Service ha anche scoperto che la dottoressa Qiu ha ripetutamente travisato i suoi legami con ricercatori e organizzazioni in Cina, relazioni definite “strette e clandestine”.
In un rapporto segreto, l’agenzia di intelligence ha affermato che quando le è stato chiesto dei suoi scambi con scienziati e organizzazioni in Cina, “ha continuato a fare smentite totali, a fingere ignoranza o a dire vere e proprie bugie”.
Un rapporto di indagine interna per l’Agenzia di sanità pubblica del Canada, che include il laboratorio, mostra che la coppia è stata sospettata nel 2018, quando il dottor Qiu è stato nominato inventore di un brevetto concesso in Cina che sembrava utilizzare la ricerca sviluppata dall’agenzia per un vaccino contro l’Ebola.
Quella rivelazione, a sua volta, suggeriva che la coppia fosse coinvolta in diverse violazioni delle regole di sicurezza del laboratorio, parti del quale sono progettate per lavorare sui microbi più letali del mondo, compresi quelli che potrebbero essere usati per la guerra biologica.
Tali violazioni includevano tentativi da parte degli studenti laureati del dottor Qiu dell’Università di Manitoba, tutti cittadini cinesi, di rimuovere materiale dal laboratorio e di poter vagare per la struttura senza scorta.
In un episodio, i raggi X hanno rivelato che un pacco consegnato al laboratorio per il dottor Cheng – ed etichettato “utensili da cucina” – conteneva fiale di proteine di topo. Secondo i documenti, la scoperta ha sottolineato che il dottor Cheng aveva infranto i protocolli.
Un’indagine dell’agenzia di intelligence ha scoperto che il dottor Qiu aveva un accordo formale con l’Università di medicina di Hebei per lavorare su un “programma per i talenti”, qualcosa che veniva descritto come un progetto “per potenziare le capacità tecnologiche nazionali della Cina”.
Un rapporto che documenta l’indagine aggiunge che “potrebbe rappresentare una seria minaccia per gli istituti di ricerca, comprese le strutture di ricerca governative, incentivando lo spionaggio economico”. Tale accordo prometteva circa 1,2 milioni di dollari canadesi (circa 884.000 dollari) in finanziamenti per la ricerca. L’agenzia ha affermato che la coppia non ha rivelato, come richiesto, di avere un conto bancario in Cina.
La dottoressa Qiu, ha detto il servizio di intelligence, aveva anche un curriculum utilizzato solo in Cina che mostrava che era professoressa in visita presso tre istituti cinesi di ricerca sanitaria e ricercatrice in visita presso un quarto.
Esattamente quali informazioni il dottor Qiu potrebbe aver fornito alla Cina e come la Cina potrebbe averle utilizzate non è chiaro né dalle indagini interne né dai rapporti delle agenzie di intelligence.
Il servizio di intelligence ha affermato che molte delle istituzioni con cui ha lavorato hanno effettuato ricerche su “applicazioni militari potenzialmente letali”. Interrogata, nell’ambito di un’indagine interna, sui potenziali usi militari del suo lavoro, la dottoressa Qiu ha affermato che l’idea non le era venuta in mente, mostrano i documenti.
L’indagine interna ha scoperto che il viaggio del dottor Qiu a Pechino nel 2018 è stato pagato da una società cinese di biotecnologia.
Il signor Holland ha affermato che la direzione del laboratorio ha dimostrato una “comprensione inadeguata della minaccia di interferenze straniere”.
Ha aggiunto: “Credo che sia stato fatto uno sforzo serio per aderire a quelle politiche, ma non con il rigore richiesto”.
In una dichiarazione, Pierre Poilievre, il leader conservatore, ha affermato che al governo cinese e alle sue agenzie, “incluso l’Esercito popolare di liberazione, è stato permesso di infiltrarsi nel laboratorio di alto livello del Canada”. La dichiarazione aggiunge, utilizzando l’abbreviazione della Repubblica popolare cinese, “Sono stati in grado di trasferire proprietà intellettuale sensibile e agenti patogeni pericolosi nella RPC”
Vjosa Isai ha contribuito con un reportage da Toronto.
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