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Un asteroide delle dimensioni di uno stadio è caduto innocuo oltre la Terra questo mese sotto gli occhi di un potente sistema radar della NASA.
L’asteroide 2008 OS7 è passato vicino alla Terra il 2 febbraio 2024 a una distanza di sicurezza di 1,8 milioni di miglia (2,9 milioni di chilometri), circa 7,5 volte più lontano della distanza Terra-Luna. Sebbene non vi fosse alcun rischio che la roccia spaziale danneggiasse il nostro pianeta, gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA hanno utilizzato il sofisticato Goldstone Solar System Radar (GSSR) per produrre una serie di immagini dell’asteroide mentre passava accanto a noi.
Le nuove osservazioni hanno aiutato a definire le dimensioni dell’asteroide, poiché era troppo lontano perché la maggior parte dei sistemi radar planetari potesse effettuare un’immagine sufficiente fino al passaggio ravvicinato di questo mese.
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L’asteroide 2008 OS7 orbita attorno al Sole ogni 2,6 anni, passando all’interno dell’orbita di Venere nel suo punto più vicino al Sole e oltre l’orbita di Marte nel suo punto più lontano. 2008 OS7 è designato come “potenzialmente pericoloso” a causa delle sue dimensioni e della vicinanza alla Terra, ma non si avvicinerà così tanto al nostro pianeta per altri 200 anni, ha scritto il JPL in una dichiarazione su queste nuove osservazioni.
Quando fu scoperto per la prima volta nel 2008 durante una ricerca di routine di oggetti vicini alla Terra (NEO), gli scienziati stimarono che l’asteroide 2008 OS7 fosse largo tra i 200 e i 500 metri.
Utilizzando le osservazioni radar del JPL del 2 febbraio, gli scienziati hanno scoperto che l’asteroide è significativamente più piccolo rispetto alle stime iniziali; ora credono che abbia un diametro compreso tra 150 e 200 metri (da 500 a 650 piedi). Le nuove osservazioni hanno inoltre confermato che 2008 OS7 ruota a una velocità insolitamente lenta, completando una rotazione completa ogni 29,5 ore.
Secondo JPL, l’antenna DSS-14 del radar del sistema solare Goldstone è l’unico sistema radar planetario completamente orientabile al mondo. Consiste in un’antenna parabolica di 70 metri ospitata presso il Goldstone Deep Space Communications Complex nel deserto del Mojave in California e può essere utilizzata per osservare detriti spaziali, corpi del sistema solare e asteroidi vicini alla Terra come 2008 OS7.
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