Come l’inquinamento atmosferico ha ritardato un’ondata di piogge estreme

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L’ultimo mezzo secolo ha visto notevoli miglioramenti nella qualità dell’aria in molte parti del mondo, grazie soprattutto a leggi come il Clean Air Act degli Stati Uniti. Sforzi come questi hanno preso di mira gli inquinanti come il gruppo di sostanze chimiche note come aerosol, che comprende il biossido di zolfo, il biossido di azoto e altri composti dannosi per la salute umana.

Come i gas serra, gli aerosol sono prodotti da automobili, fabbriche e centrali elettriche, ma a differenza dei gas serra, producono la terra più fresco piuttosto che più caldo. Questo perché gli aerosol riflettono i raggi del sole, anziché intrappolarne il calore come il carbonio. Alcuni studi stimano che, senza l’inquinamento da aerosol, il mondo potrebbe già essersi riscaldato di un altro mezzo grado Celsius.

Ciò crea un paradosso complicato, che il famoso scienziato del clima James Hansen ha definito un “patto faustiano”. Se si rimuovono gli aerosol dall’aria si riducono gli impatti dell’inquinamento sulla salute, salvando migliaia di persone da malattie polmonari e cardiache, ma si potrebbe anche peggiorare il riscaldamento globale. Questa potente relazione è stata messa in mostra negli ultimi anni nel settore della navigazione marittima: poiché le navi mercantili hanno smesso di utilizzare combustibile sporco dal 2020, hanno anche smesso di emettere scie di anidride solforosa, che hanno causato un aumento della temperatura mondiale di un livello esponenziale. ulteriori 0,05 gradi C.

Ora, una nuova ricerca mostra che l’interazione tra aerosol e gas serra ha anche implicazioni sulle inondazioni, che sono uno dei disastri climatici più costosi. Un articolo sottoposto a revisione paritaria pubblicato questa settimana su Nature Communications rileva che la presenza di aerosol tossici nell’atmosfera degli Stati Uniti ha contribuito a sopprimere gli impatti dei cambiamenti climatici sulle precipitazioni per decenni, rinviando l’aumento delle precipitazioni e il rischio di inondazioni guidati dal cambiamento climatico. L’approvazione delle leggi sull’aria pulita, che hanno rimosso questi aerosol dall’atmosfera, ha ironicamente scatenato una tendenza al peggioramento delle inondazioni.

I risultati dello studio aiutano a risolvere quello che era rimasto un mistero nella scienza del clima: anche se l’aria più calda trattiene più umidità, le precipitazioni negli Stati Uniti non sono aumentate nel modo previsto dagli scienziati con l’aumento delle temperature.

“Questo articolo evidenzia che la reazione tra aerosol e gas serra ha probabilmente mascherato molti rischi climatici negli ultimi decenni”, ha affermato Geeta Persad, assistente professore di Scienze della Terra presso l’Università del Texas ad Austin ed esperto di aerosol. (Persad non è stato coinvolto nello studio.)

“Se le emissioni di aerosol diminuissero drasticamente nei prossimi decenni e i gas serra no, molti di questi rischi climatici imprevisti potrebbero essere rivelati”, ha aggiunto Persad.

L’articolo utilizza i dati di migliaia di pluviometri per capire come gli aerosol e i gas serra hanno influenzato le medie delle precipitazioni e la frequenza degli eventi piovosi estremi. L’uso dei pluviometri ha permesso ai ricercatori di tracciare il modo in cui i due tipi di inquinamento causato dall’uomo si bilanciano tra loro nelle diverse regioni del paese.

I gas serra si accumulano nell’atmosfera da più di un secolo e hanno un impatto piuttosto semplice sulle precipitazioni. Più anidride carbonica è presente nell’atmosfera, più diventa calda; più fa caldo, maggiore è l’umidità che l’atmosfera può trattenere. Gli aerosol sono più complicati: reagiscono in modo diverso a diversi tipi di nuvole e, di conseguenza, il loro impatto sulle precipitazioni varia da regione a regione e da stagione a stagione. Nella maggior parte degli Stati Uniti, hanno reso le cose più secche.

L’approvazione dello storico Clean Air Act nel 1970 causò un rapido declino dell’inquinamento da aerosol poiché le fabbriche installarono dispositivi “scrubber” per pulire le ciminiere e le case automobilistiche aggiornarono le loro auto per conformarsi ai limiti di emissione. La scomparsa di questi aerosol ha lasciato che i gas serra dominassero l’atmosfera, cosa che ha iniziato ad aumentare il totale delle precipitazioni. Se quegli aerosol non fossero stati presenti, sostiene lo studio, le precipitazioni e le inondazioni avrebbero potuto iniziare a peggiorare negli Stati Uniti diversi decenni prima.

Separare gli effetti di questi aerosol consente inoltre ai ricercatori di fare previsioni su come cambierà il rischio di inondazioni nel prossimo decennio. Non è una buona notizia: ora che non c’è nulla che possa compensare l’effetto di intrappolamento del calore del biossido di carbonio e del metano, gran parte del paese sta per diventare molto più umido e vedere molte più tempeste mostruose.

“Questa piuttosto rapida intensificazione delle precipitazioni estreme è la nuova normalità, almeno per i prossimi cinque anni”, ha affermato Mark Risser, ricercatore presso il Lawrence Berkeley National Lab e uno degli autori principali dello studio.

L’effetto è più pronunciato negli Stati Uniti sudorientali, dove negli ultimi anni una serie di uragani e temporali hanno causato danni per miliardi di dollari. Gli autori scoprono che l’inquinamento da aerosol ha ridotto le precipitazioni estive e autunnali fino alla fine del XX secolo, quando l’effetto dei gas serra ha iniziato a dominare nella regione. Ciò ha portato sia ad un aumento delle precipitazioni annuali totali sia ad un aumento della frequenza dei grandi temporali. (Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli aerosol possono anche sopprimere l’insorgere di tempeste tropicali interrompendo la formazione delle nuvole.)

I risultati del documento potrebbero avere grandi implicazioni per i prossimi decenni di regolamentazione ambientale. L’Environmental Protection Agency del presidente Biden si sta affrettando per finalizzare norme rigorose sull’inquinamento industriale che potrebbero ridurre le emissioni dei principali inquinanti aerosol come il biossido di zolfo. Se queste norme entrassero in vigore, si applicherebbero a numerosi impianti nel sud-est, compresi gli impianti petrolchimici nella regione della Louisiana conosciuta come “Cancer Alley”.

Queste normative proteggerebbero i residenti che vivono vicino a impianti industriali da asma, malattie cardiache e cancro, ma un ulteriore calo degli aerosol potrebbe anche peggiorare la stagione degli uragani consentendo alle grandi tempeste di trattenere l’umidità, il che significa più eventi come l’uragano Harvey, che ha colpito nel 2017. e ha sbalordito gli scienziati del clima facendo cadere più di 50 pollici di pioggia su Houston, in Texas.

Persad, l’esperto di aerosol, afferma che il documento offre un cupo avvertimento sul futuro rischio climatico. Se l’inquinamento atmosferico diminuisse negli Stati Uniti nei prossimi decenni, molti più americani in regioni come il sud-est potrebbero essere colpiti da tempeste più forti e inondazioni più gravi.

“Stiamo osservando una situazione in cui nei prossimi 30 anni si potrebbe continuare a mascherare o rivelare il 50% in più di riscaldamento”, ha detto. “Fino ad ora, non c’era molta consapevolezza di quanto l’evoluzione di questo segnale di aerosol, nel corso della durata del mutuo di una casa che qualcuno compra oggi, influenzerà i rischi climatici a cui sono esposti”.

Questo articolo è apparso originariamente su Grist all’indirizzo https://grist.org/science/aerosol-pollution-rainfall-study/.

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