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Quando il lander Odysseus di Intuitive Machines si trova ancora a circa 100 piedi sopra la superficie della Luna, espellerà una piccola scatola.
Quella scatola è EagleCam, un sistema di telecamere costruito dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University di Daytona Beach, in Florida. Mentre cade in superficie, il dispositivo scatterà foto di Ulisse che atterra sulla superficie della luna – una sorta di selfie spaziale.
Se funzionerà, sarà il primo progetto realizzato dagli studenti ad operare sulla Luna.
Il progetto da 350.000 dollari è il risultato di una visita a Embry-Riddle nel 2019 da parte dell’amministratore delegato di Intuitive Machines, Steve Altemus, che è un alunno dell’università.
Altemus ha sfidato gli studenti a costruire un carico utile “con l’obiettivo di ottenere la prima visuale in terza persona dell’atterraggio di un veicolo spaziale”, ha affermato Troy Henderson, professore di ingegneria aerospaziale. “Quindi questo è stato il punto di partenza.”
Giovedì, durante la discesa finale di Ulisse, una molla spingerà la EagleCam lontano dalla navicella spaziale, e mentre lo strumento cade – seguirà il suo movimento ma non ha alcuna propulsione per girare o muoversi – tre telecamere con ampi campi visivi riprenderanno immagini.
“Non importa cosa succede, se scivoliamo, cadiamo o qualcosa del genere, una di quelle tre telecamere vedrà il lander”, ha detto il dottor Henderson.
Anche dopo aver toccato il suolo a circa 25 miglia orarie, la EagleCam dovrebbe continuare a scattare fotografie. Gli studenti hanno eseguito test di caduta di un modello di EagleCam in una cava di sabbia con sopra diversi centimetri di materiale che simulava il suolo lunare. La versione di prova è sopravvissuta.
“Siamo abbastanza fiduciosi che tutto andrà bene”, ha detto il dottor Henderson.
Una chiave del successo di EagleCam è che anche Odysseus deve atterrare in condizioni operative. Il dispositivo Embry-Riddle invierà le foto al lander, che poi le trasmetterà alla Terra.
Non è stato un progetto semplice.
“Eravamo alle prese con la progettazione durante il Covid”, ha affermato Christopher Hayes, uno studente di dottorato che ha lavorato come ingegnere capo per EagleCam. “Quindi come ci siamo adattati per progettare una fotocamera che sarebbe andata sulla luna mentre eravamo tutti su Zoom nelle nostre case?”
La pandemia ha interrotto le catene di approvvigionamento, aggiungendo ulteriori sfide. “In realtà abbiamo ordinato un pacchetto di viti da un’azienda e ci è arrivato nove mesi dopo”, ha ricordato il signor Hayes. “Alcuni dei nostri budget iniziali erano scaduti.”
C’era anche un ricambio continuo man mano che gli studenti si diplomavano. “Poi abbiamo dovuto fare una sorta di riempimento e assicurarci che i nuovi studenti sapessero cosa stavano facendo”, ha detto Hayes.
All’avvicinarsi dell’atterraggio, il signor Hayes ha detto di essere emozionato e fiducioso. “C’è pace sapendo che ora è un po’ fuori dalle nostre mani”, ha detto. “Dobbiamo solo avere fiducia che il sistema faccia ciò per cui è stato costruito.”
Entro poche ore dall’atterraggio, il signor Hayes si aspetta di scoprire come si è comportata la EagleCam e, spera, di vedere le foto che ha scattato.
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