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Un satellite defunto da 5.050 libbre (2.290 chilogrammi) è precipitato in modo incontrollabile sulla Terra dopo aver trascorso tre decenni nello spazio.
Dopo essere caduto lentamente sulla Terra per più di 12 anni, il satellite ERS-2 dell’Agenzia spaziale europea (ESA) è rientrato nell’atmosfera terrestre alle 12:17 ET (17:17 GMT) di mercoledì 21 febbraio, bruciando su un remoto secondo l’ESA, zona dell’Oceano Pacifico settentrionale all’incirca a metà strada tra l’Alaska e le Hawaii. Non è stato segnalato alcun danno alla proprietà e non è chiaro se qualche detrito sia sopravvissuto al tuffo infuocato nell’atmosfera.
Il satellite morto – che ha studiato il clima della Terra dal suo lancio nel 1995 fino al suo ritiro nel 2011 – è uno delle centinaia di detriti spaziali che ricadranno sulla Terra quest’anno. Secondo l’ESA, la maggior parte dei detriti spaziali che rientrano nell’atmosfera terrestre hanno un diametro inferiore a 1 metro (3,2 piedi); tuttavia, anche oggetti di grandi dimensioni come ERS-2 non rappresentano praticamente alcun rischio per le persone o le cose a terra.
“I rischi associati ai rientri dei satelliti sono molto bassi”, ESA spentaioCials ha scritto in un aggiornamento del 15 febbraio. Poiché la maggior parte della superficie terrestre è ricoperta d’acqua o è altrimenti disabitata, le probabilità di essere colpiti dalla caduta di detriti spaziali sono estremamente ridotte; tali probabilità sono circa 10 milioni di volte inferiori al rischio annuale di essere colpiti da un fulmine, L’ESA ha detto in precedenza.
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Il viaggio di ritorno di ERS-2 sulla Terra è iniziato con una manovra di deorbitazione intenzionale nel 2011. Il satellite defunto ha sparato il carburante rimanente per abbassarsi dalla sua precedente altitudine di 488 miglia (785 chilometri) a 356 miglia (573 km) sopra la Terra, portandolo fuori del percorso dei satelliti operativi e aumentando le sue possibilità di lasciare l’orbita.
All’inizio questa discesa è stata lenta, ma nel gennaio di quest’anno ha accelerato notevolmente, con il satellite che cadeva a velocità superiori a 6 miglia (10 km) al giorno.
Nel suo periodo di massimo splendore, ERS-2 era il satellite di osservazione della Terra più avanzato mai lanciato dall’ESA. Ricco di sensori per monitorare il nostro pianeta, ha fornito agli scienziati dati cruciali sul riscaldamento del clima.
“Ci ha fornito nuove conoscenze sul nostro pianeta, sulla chimica della nostra atmosfera, sul comportamento dei nostri oceani e sugli effetti dell’attività umana sul nostro ambiente, creando nuove opportunità per la ricerca e le applicazioni scientifiche”, ha affermato Mirko Albani, capo dell’ESA. Heritage Space Program, si legge in una nota.
Il satellite dell’ESA è solo uno dei tanti pezzi di spazzatura spaziale in deorbitazione che hanno fatto notizia negli ultimi anni. Quattro dei booster cinesi della Lunga Marcia 5B (il cavallo di battaglia del crescente programma spaziale del paese) sono caduti sulla Terra tra il 2020 e il 2022, facendo piovere detriti sulla Costa d’Avorio, sul Borneo e sull’Oceano Indiano. Nel dicembre 2023, un altro booster della Lunga Marcia si è schiantato vicino alla casa di un civile nella regione cinese del Guangxi.
E nel 2021 e nel 2022, i detriti della caduta dei razzi SpaceX si sono schiantati su una fattoria nello stato di Washington e sono atterrati su un allevamento di pecore in Australia.
Le agenzie spaziali cercano di tenere sotto controllo gli oltre 30.000 pezzi più grandi di questa spazzatura, ma molti altri sono semplicemente troppo piccoli per essere monitorati.
La spazzatura spaziale non è un problema solo quando ci cade addosso. I ricercatori hanno scoperto che le oltre 9.300 tonnellate (8.440 tonnellate) di oggetti spaziali in orbita attorno alla Terra – inclusi satelliti non operativi e pezzi di stadi di razzi esauriti – aumentano la luminosità complessiva del cielo notturno di oltre il 10% su gran parte del pianeta, creando inquinamento luminoso ambientale che rende più difficili da rilevare i fenomeni spaziali distanti. Questi oggetti rappresentano anche una minaccia per la Stazione Spaziale Internazionale e altri veicoli spaziali con equipaggio.
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Gli scienziati hanno proposto diversi modi per riordinare i cieli della Terra, come raccogliere la spazzatura nelle reti, raccoglierla con robot artigliati o lanciare un cavo lungo mezzo miglio (0,8 km) da un altro veicolo spaziale per afferrarla.
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