Il primo impianto cerebrale di Neuralink sta funzionando. La trasparenza di Elon Musk non lo è

Alcuni rivali di Neuralink, come Precision Neuroscience, stanno sviluppando impianti che si trovano sulla parte superiore del cervello o, nel caso di Synchron, un dispositivo simile a uno stent che viene inserito in un vaso sanguigno e appoggiato al cervello. Questi dispositivi mirano a consentire alle persone paralizzate di comunicare utilizzando dispositivi digitali leggendo schemi elettrici generati da gruppi di neuroni.

Neuralink non ha operato esattamente in segreto—ha trasmesso in live streaming dimostrazioni della sua tecnologia nel corso degli anni e ha pubblicato un white paper nel 2019—ma alcuni ricercatori sostengono che la società non è stata nemmeno delle più trasparenti riguardo alla sua ricerca. (Neuralink non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.)

Considerando i rapporti, anche di WIRED, secondo cui l’impianto cerebrale di Neuralink potrebbe aver causato problemi nelle scimmie, il bioeticista Arthur Caplan della New York University afferma che la società dovrebbe essere più disponibile riguardo alla sua ricerca. “Penso che sia un dovere verso il proprio soggetto dire: ‘La nostra scienza è valida’, e ciò deve essere confermato dai colleghi, non solo dalle persone con interessi nella società”, afferma. “Il dovere morale qui è quello di proteggere l’argomento.”

Per essere chiari, Neuralink non è legalmente obbligato a rivelare dettagli sui suoi test su esseri umani e animali.

La FDA richiede che tutte le fasi delle sperimentazioni sui farmaci siano elencate su ClinicalTrials.gov, un database governativo che include informazioni come il numero di partecipanti che saranno arruolati in uno studio, l’ubicazione dei siti di sperimentazione e i risultati che la sperimentazione valuterà. Ma gli studi di fattibilità dei dispositivi medici in fase iniziale di sviluppo non devono essere registrati sul sito. Questi studi possono includere solo pochi soggetti.

Gran parte di ciò che si sa sulla sperimentazione di Neuralink proviene da una brochure resa disponibile dalla società lo scorso autunno. Si afferma che le persone sono idonee allo studio se soffrono di quadriplegia a causa di lesioni del midollo spinale o della malattia sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e hanno almeno 22 anni. Lo studio iniziale prevede diverse visite cliniche nell’arco di 18 mesi con un follow-up a lungo termine che continua per cinque anni. Secondo la brochure, il completamento dello studio richiederà circa sei anni.

Ma Caplan e altri pensano che il pubblico meriti maggiori informazioni sullo studio e sulle condizioni attuali dei partecipanti.

“Le persone hanno profondamente a cuore il proprio cervello. Per noi è la cosa più personale”, afferma Justin Sanchez, un tecnico di Battelle, un’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro in Ohio che ha condotto ricerche sulla BCI umana. “Quando iniziamo a parlare di costruzione di dispositivi medici per il cervello, è necessario essere trasparenti.”

Essere più aperti riguardo alla propria ricerca potrebbe anche frenare la disinformazione su ciò di cui è effettivamente capace la tecnologia di Neuralink. Le BCI non sono ancora dispositivi di lettura della mente nel modo in cui la gente potrebbe pensare, afferma Sanchez. I soggetti seguono un periodo di formazione in cui viene loro insegnato a pensare a un’azione prevista, come spostare un cursore. L’impianto cattura i segnali cerebrali che codificano questa intenzione. Nel corso del tempo, il software BCI apprende come appaiono i segnali associati a questa intenzione e li traduce in un comando che esegue l’intenzione dell’utente.

“C’è un enorme divario tra ciò che viene fatto oggi in un sottoinsieme molto piccolo di neuroni e la comprensione di pensieri complessi e tipi di cose cognitive più sofisticate”, afferma Sanchez. Quest’ultimo richiederà una neurotecnologia molto più sofisticata, probabilmente impianti multipli in diverse parti del cervello che registrino da molti, molti più neuroni, dice. Il dispositivo di Neuralink è impiantato in una regione del cervello che controlla l’intenzione del movimento.

“C’è una paura pubblica di manipolazione del cervello”, dice Caplan. In un sondaggio del 2022 condotto dal Pew Research Center, la maggior parte degli intervistati americani ha affermato che l’uso diffuso di chip cerebrali per migliorare le funzioni cognitive sarebbe una cattiva idea. “Iniziare tutto all’oscuro non è il modo per mantenere il pubblico a bordo”.