Il fuoco guida l’evoluzione degli animali

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su High Country News.

Secondo un articolo pubblicato lo scorso anno sulla rivista, gli incendi sempre più frequenti e intensi stanno modellando il modo in cui le specie cambiano Tendenze in ecologia ed evoluzione. Mentre le ricerche precedenti tendevano a concentrarsi sugli impatti immediati di un incendio…Il numero della popolazione è aumentato o diminuito?Gli scienziati stanno iniziando a prendere in considerazione una linea temporale più lunga, ha affermato il coautore dello studio Gavin Jones, un ecologo ricercatore del Servizio forestale presso la Rocky Mountain Research Station.

Il fuoco uccide alcuni animali ma aiuta altri a sopravvivere, determinando così quali geni di animali verranno trasmessi alle generazioni future. Il processo attraverso il quale alcuni individui sopravvivono meglio di altri è la selezione naturale, il motore dell’evoluzione. A volte, i sopravvissuti hanno tratti che consentono loro non solo di sopravvivere a un incendio, ma anche di prosperare nell’ecosistema bruciato e successivamente di riprodursi con successo.

Il fuoco può anche fungere da connettore, creando un habitat che incoraggia i membri di una specie a socializzare su un territorio più ampio. Al contrario, a volte può dividere le popolazioni in gruppi più piccoli e isolati. Ciò potrebbe comportare la consanguineità e l’eventuale estinzione, o la necessità dell’intervento umano per mantenere in vita una popolazione isolata.

La fauna selvatica potrà adattarsi a un futuro infuocato abbastanza velocemente da prosperare? Le specie con popolazioni numerose e generazioni brevi, come gli insetti, tendono ad evolversi più velocemente di quelle con generazioni più lunghe, che potrebbero avere tempi più difficili. “Molte specie non saranno in grado di adattarsi”, ha detto Jones, e probabilmente si estingueranno. “Ma non siamo in perdita totale. Alcune specie saranno in grado di adattarsi”.

Animali con tratti adattati al fuoco sono già stati identificati in tutto l’Occidente. Ecco cinque esempi di ciò che Jones chiama “evoluzione in azione”.

Scarabeo di fuoco nero

Gli scarafaggi neri amano il fuoco. In effetti, lo inseguono, cercando ceppi appena bruciati per deporre le uova. Gli incendi allontanano anche i predatori che potrebbero mangiare le uova degli scarabei prima che si schiudano. Quindi gli insetti hanno sviluppato organi sensoriali sui fianchi, nascosti dietro le gambe, che possono percepire il calore, facendo loro sapere dove sono gli incendi attivi o le aree fumanti e carbonizzate, anche a decine di chilometri di distanza. I recettori infrarossi altamente sensibili all’interno di questi organi contengono piccole sacche d’acqua che si espandono quando rilevano il calore, il che spinge lo scarabeo a seguire il calore fino alla sua fonte.

Picchio col dorso nero

I picchi dal dorso nero nidificano in ostacoli carbonizzati e alberi morti in piedi, dove il loro piumaggio si fonde con l’ambiente fuligginoso. Ma la ricerca sui tassi di sopravvivenza dei giovani ha scoperto che più i nidi sono vicini alla foresta non bruciata – dove c’è una copertura arborea più protettiva – più è probabile che sopravvivano fino all’età adulta e trasmettano i loro geni. La prole nata nel mezzo di foreste gravemente bruciate probabilmente non sopravviverà, il che seleziona i geni degli uccelli che nidificano più vicino alla foresta indisturbata. Ulteriori ricerche hanno scoperto che i picchi si affollano nelle aree bruciate tre o cinque anni dopo l’incendio alla ricerca di coleotteri, il che consente a popolazioni diverse di mescolare e condividere i geni se si accoppiano.

Lucertole del recinto occidentale

Se la pelle, le scaglie o le piume di un animale corrispondono alla superficie su cui si trova, è mimetizzato dai potenziali predatori e quindi ha maggiori probabilità di sopravvivere e procreare. Le discrepanze possono essere mortali. Le lucertole del recinto occidentale, rettili comuni che vivono in tutto l’Occidente, hanno pance e dorsi celesti che vanno dal nero, al grigio, al marrone. Nel sud della California, si appollaiano sui gambi anneriti degli arbusti bruciati per diversi anni dopo gli incendi ed evitano le superfici bianche che non corrispondono alle loro scaglie. Nel tempo, questo comportamento può aumentare il numero di lucertole di colore più scuro.

Gufo maculato

I gufi maculati hanno bisogno di rigogliose foreste secolari per sopravvivere. Ma anche dopo un grande incendio, non tutti gli uccelli moriranno o si trasferiranno. Il tracciamento GPS ha scoperto che ai gufi maculati piace cacciare in zone di foresta gravemente bruciate, in particolare zone relativamente piccole, tra circa 2,5 e 25 acri, e ancora circondate da alberi verdi intatti per la nidificazione. La dimensione ideale di un’area bruciata corrisponde alle zone create da incendi storicamente di elevata gravità nella Sierra Nevada, suggerendo che, nel corso dei secoli, i gufi maculati hanno adattato il loro comportamento agli schemi degli incendi del loro habitat.

La farfalla blu di Boisduval

I fiori selvatici di lupino, una scelta alimentare popolare per le larve di farfalle e altri impollinatori, fioriscono dopo gli incendi. Nel Parco nazionale Yosemite in California, gli incendi hanno incoraggiato popolazioni isolate di farfalle blu di Boisduval a interagire, aumentando la loro diversità genetica e la salute e la resilienza generale della specie. La farfalla, una specie dalle ali blu argentate con 25 sottospecie riconosciute (di cui una elencata come in pericolo a livello federale e un’altra come minacciata a livello federale), non è l’unico animale che trae vantaggio dalle esplosioni vegetative che spesso si verificano dopo gli incendi: molti invertebrati fanno affidamento su la nuova crescita che emerge dopo un incendio. Le ustioni prescritte possono stimolare lo stesso effetto.