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Più velocemente di Gene Kelly che balla il tip tap sotto la pioggia, molte specie di rane avvelenate battono le dita medie delle zampe posteriori così rapidamente da sembrare sfocate.
Tre laboratori in diversi paesi si sono recentemente impegnati in modo indipendente per capirne il motivo. Tutti i loro studi suggeriscono che la presenza di prede influenza il battito dei piedi di queste rane, ma lo scopo di tutto quel fantasioso gioco di gambe è ancora misterioso. La ricerca potrebbe aiutare a spiegare comportamenti simili in altre rane e rospi, poiché dozzine di specie compiono qualche tipo di movimento delle dita o dei piedi durante la caccia.
L’ultimo studio, pubblicato online il mese scorso ma non ancora pubblicato in una rivista sottoposta a revisione paritaria, è stato condotto da biologi dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign. I ricercatori hanno osservato rane colorate che tingevano i dardi avvelenati battendo fino a 500 volte al minuto, ovvero più di tre volte più velocemente di “Shake It Off” di Taylor Swift.
Quando le rane vedevano i moscerini della frutta in una capsula di Petri ma non riuscivano a raggiungerli, picchiettavano meno frequentemente. Ciò suggerisce che il tocco potrebbe riguardare la loro capacità di catturare il pasto.
Ma il team ha anche scoperto che il tocco delle punte dei piedi non aveva alcuna relazione con il successo delle rane nel catturare la preda. Questo “ci ha confuso, ed è quello a cui stiamo ancora pensando”, ha detto Thomas Parrish, che ha lavorato allo studio come studente universitario con Eva Fischer, professoressa di biologia.
Anche se rimanevano alcuni misteri, divenne chiaro che la pista da ballo degli anfibi era importante. Il team del dottor Fischer ha scoperto che le rane battevano maggiormente le dita dei piedi quando erano appollaiate sulle foglie in un acquario, rispetto a quando erano posizionate sul gel di agar, sul terreno o sul vetro.
Poiché le foglie trasportano facilmente le vibrazioni, questo risultato supporta l’idea che le rane potrebbero picchiettare per incoraggiare la preda a muoversi e per rendere più facile individuare i gustosi insetti. (Queste rane schioccano la lingua solo contro insetti vivi e in movimento.)
Un’altra ipotesi presa in considerazione da molti scienziati è che le vibrazioni del tocco delle dita dei piedi potrebbero attirare la preda più vicino, in modo simile a come le tartarughe tirano fuori la lingua per imitare i vermi e la rana pescatrice di acque profonde attira i pasti con la loro sporgenza luminosa simile a una canna da pesca. Ma mentre i rospi della costa del Golfo sono stati visti spostare la preda verso se stessi con le vibrazioni delle dita dei piedi, questo non è stato dimostrato nelle rane dal dardo avvelenato.
Un gruppo separato di biologi ha deciso di esaminare le vibrazioni prodotte dal battito delle dita dei piedi. Hanno usato un accelerometro per registrare il battito delle rane velenose a strisce gialle in una vasca appositamente costruita.
“Qui siamo molto caraibici, quindi immaginiamo le rane che suonano i tamburi”, ha detto Luis Alberto Rueda-Solano, autore dello studio presso l’Università di Magdalena in Colombia. Lo studio, pubblicato lo scorso novembre sulla rivista Evolutionary Ecology e condotto da Natalia Vergara-Herrera, ha scoperto che in circa il 37% delle registrazioni, le rane acceleravano il battito dei piedi prima di muovere la lingua per attaccare la preda. Le rane con le dita medie più lunghe avevano maggiori probabilità di mostrare questa accelerazione.
I ricercatori del Magdalena vorrebbero eventualmente studiare se le rane percepiscono i movimenti delle loro prede e di altri organismi attraverso le vibrazioni, con il segnale che viaggia dalle zampe posteriori alle orecchie interne.
“È un esempio potenzialmente davvero interessante di un predatore che utilizza segnali sensoriali per manipolare il comportamento della preda – almeno esiste questa possibilità”, ha affermato Reginald Cocroft, un biologo dell’Università del Missouri che ha collaborato allo studio.
La dimensione del pasto della rana è importante? In uno studio separato pubblicato all’inizio del 2023, Lisa Schulte e Yannis Köning dell’Università Goethe di Francoforte in Germania hanno sperimentato con rane velenose verdi e nere allo zoo di Francoforte, dimostrando che sia i grilli che i moscerini della frutta più piccoli riuscivano a far battere gli anfibi.
Ma i richiami di altre rane non ispirano il tocco dei piedi, suggerendo che il comportamento non è solo un’espressione generale di eccitazione, ha detto il dottor Schulte.
Il dottor Schulte ha notato i risultati complementari degli studi di ciascun gruppo, che indicano una qualche relazione tra il tocco delle dita dei piedi e l’alimentazione delle rane con dardo avvelenato.
Tutti e tre i gruppi intendono dare seguito alle loro scoperte, facendo avanzare la scienza per capire se il tocco delle dita dei piedi aiuta queste rane a prendere la cena, o se lo fanno solo per divertimento.
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