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La seconda volta è stato il fascino del nuovo razzo giapponese H3.
L’H3 ha raggiunto l’orbita e ha dispiegato con successo un satellite questa sera (16 febbraio), riprendendosi da un fallimento nel suo volo di debutto l’anno scorso e tornando sulla buona strada per diventare il razzo giapponese del futuro.
“Ero così commosso!” ha detto un commentatore durante un webcast del lancio di oggi fornito dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). “La storia di H3 inizierà da oggi.” (I commenti originali erano in giapponese; JAXA ha fornito una traduzione in inglese in tempo reale.)
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Ritardi nello sviluppo e un debutto fallito
JAXA e Mitsubishi Heavy Industries hanno sviluppato l’H3 negli ultimi dieci anni. Il razzo consumabile e di media portata prenderà le redini del venerabile H-2A della nazione, che vola dal 2001 e che andrà in pensione entro la fine dell’anno.
L’H3 a due stadi è alto 57 o 63 metri (187 piedi o 207 piedi), a seconda della carenatura del carico utile scelta. Il primo stadio è alimentato da due o tre motori LE-9 a idrogeno liquido e ossigeno liquido, recentemente sviluppati per l’H3. Lo stadio superiore presenta un singolo LE-5B-3, una variante avanzata del motore dello stadio superiore sui veicoli giapponesi H-1 e H-2.
L’H3 può essere equipaggiato con due o quattro booster a razzo solido per aumentarne la spinta. Nella sua configurazione più massiccia, il nuovo razzo può trasportare più di 7,2 tonnellate (6,5 tonnellate) di carico utile nell’orbita di trasferimento geostazionaria (GTO), secondo la scheda tecnica JAXA. L’H-2A, in confronto, può consegnare circa 4,4 tonnellate (4 tonnellate) al GTO. Secondo i funzionari della JAXA, l’H3 sarà anche significativamente più economico da costruire e da gestire rispetto al suo predecessore.
Il debutto dell’H3 era originariamente previsto per il 2020, ma la tempistica è slittata sostanzialmente, in parte a causa delle difficoltà nello sviluppo dell’LE-9. Il nuovo razzo è stato finalmente lanciato per la prima volta il 6 marzo 2023, in una missione che mirava a inviare in orbita l’Advanced Land Observing Satellite-3 (ALOS-3), noto anche come DAICHI-3.
Le cose però quel giorno non andarono bene. Il motore del secondo stadio dell’H3 non si è acceso a causa di un problema elettrico e il satellite è andato perso.
Rimbalzare
Ci è voluto quasi un anno prima che l’H3 riprendesse il volo. Il razzo è decollato dal centro spaziale giapponese di Tanegashima oggi alle 19:22 EST (0022 GMT e 9:22 ora standard giapponese del 17 febbraio).
H3 ha trasportato nella sua missione oggi due piccoli satelliti per l’osservazione della Terra, chiamati CE-SAT-IE e TIRSAT. Il carico utile principale, tuttavia, era un simulatore di massa da 5.900 libbre (2.600 chilogrammi), che sostituiva un veicolo spaziale di grandi dimensioni.
“Lo scopo principale di questa missione è valutare le prestazioni del razzo H3 e il suo meccanismo di dispiegamento del carico utile”, ha scritto EverydayAstronaut.com in una descrizione della missione.
Le prime fasi del lancio si sono svolte interamente secondo i piani; l’H3 ha raggiunto tutti i traguardi richiesti in tempo, in particolare, considerando quello che è successo lo scorso marzo, l’accensione del motore dello stadio superiore poco più di cinque minuti dopo il decollo.
Lo stadio superiore ha raggiunto l’orbita, quindi ha lanciato il CE-SAT-IE circa 17 minuti dopo il decollo, ancora una volta secondo i tempi previsti. Il successo ha suscitato applausi e il cinque da parte dei membri del team di controllo della missione.
TIRSAT e il simulatore del carico utile verranno implementati più avanti nel volo, ma dovremo aspettare per sapere come sono andati quegli eventi; JAXA ha terminato il webcast poco dopo la separazione di CE-SAT-IE. L’agenzia terrà più tardi una conferenza stampa per discutere del volo, hanno detto i commentatori durante il lancio di oggi.
Il loro entusiasmo, e quello delle persone che lavorano nel controllo della missione, suggerisce che la JAXA considererà la missione di oggi come un successo, qualunque cosa accada con gli altri due carichi utili. Dopotutto, l’H3 ha dispiegato con successo un satellite, quindi si è guadagnato le ali.
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