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TORONTO: È molto meno probabile che lo spazio scienziati e gli astronauti potranno mai trovare la vita nel sistema solare esternoche secondo uno studio ospita i quattro pianeti “giganti”: Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Questo perché un team di scienziati canadesi ha scoperto che il oceano sotterraneo Di Titano – la luna più grande di Saturno – è molto probabilmente un ambiente non abitabile, il che significa che ogni speranza di trovare vita nel mondo ghiacciato è morta.
“Sfortunatamente, ora dovremo essere un po’ meno ottimisti quando cerchiamo forme di vita extraterrestre all’interno del nostro sistema solare”, ha detto l’astrobiologa Catherine Neish, professoressa di scienze della Terra presso l’Università dell’Ontario Occidentale in Canada.
“La comunità scientifica è molto entusiasta della scoperta della vita nei mondi ghiacciati del sistema solare esterno, e questa scoperta suggerisce che potrebbe essere meno probabile di quanto supponessimo in precedenza”, ha aggiunto Neish.
L’identificazione della vita nel sistema solare esterno è un’area di notevole interesse per scienziati planetari, astronomi e agenzie spaziali governative come la NASA, soprattutto perché si ritiene che molte lune ghiacciate dei pianeti giganti abbiano grandi oceani sotterranei di acqua liquida.
Si pensa, ad esempio, che Titano abbia un oceano sotto la sua superficie ghiacciata che è più di 12 volte il volume degli oceani terrestri.
Nello studio, pubblicato sulla rivista Astrobiology, Neish e il suo team hanno tentato di quantificare la quantità di molecole organiche che potrebbero essere trasferite dalla superficie ricca di sostanza organica di Titano al suo oceano sotterraneo, utilizzando i dati dei crateri da impatto.
Le comete che hanno colpito Titano nel corso della sua storia hanno sciolto la superficie ghiacciata della luna, creando pozze di acqua liquida che si sono mescolate con le sostanze organiche superficiali. Lo scioglimento risultante è più denso della sua crosta ghiacciata, quindi l’acqua più pesante affonda attraverso il ghiaccio, forse fino all’oceano sotterraneo di Titano.
Utilizzando i tassi di impatto presunti sulla superficie di Titano, il team ha determinato quante comete di diverse dimensioni avrebbero colpito Titano ogni anno nel corso della sua storia. Ciò ha permesso ai ricercatori di prevedere la portata dell’acqua che trasporta le sostanze organiche che viaggiano dalla superficie di Titano al suo interno.
Neish ha scoperto che il peso delle sostanze organiche trasferite in questo modo è piuttosto piccolo, non superiore a 7.500 kg/anno di glicina, l’amminoacido più semplice che costituisce le proteine nella vita.
Si tratta all’incirca della stessa massa di un elefante africano maschio. (Tutte le biomolecole, come la glicina, utilizzano il carbonio – un elemento – come spina dorsale della loro struttura molecolare.)
“Un elefante all’anno di glicina in un oceano 12 volte il volume degli oceani terrestri non è sufficiente a sostenere la vita”, ha detto Neish.
“In passato, le persone spesso davano per scontato che l’acqua fosse uguale alla vita, ma trascuravano il fatto che la vita ha bisogno di altri elementi, in particolare del carbonio.”
Altri mondi ghiacciati (come le lune di Giove Europa e Ganimede e la luna di Saturno Encelado) non hanno quasi carbonio sulla loro superficie, e non è chiaro quanto potrebbe provenire dai loro interni.
Titano è la luna ghiacciata più ricca di materiale organico del sistema solare, quindi se il suo oceano sotterraneo non è abitabile, non è di buon auspicio per l’abitabilità di altri mondi ghiacciati conosciuti.
“Questo lavoro dimostra che è molto difficile trasferire il carbonio dalla superficie di Titano al suo oceano sotterraneo: in pratica, è difficile avere sia l’acqua che il carbonio necessari per la vita nello stesso posto”, ha detto Neish.
Questo perché un team di scienziati canadesi ha scoperto che il oceano sotterraneo Di Titano – la luna più grande di Saturno – è molto probabilmente un ambiente non abitabile, il che significa che ogni speranza di trovare vita nel mondo ghiacciato è morta.
“Sfortunatamente, ora dovremo essere un po’ meno ottimisti quando cerchiamo forme di vita extraterrestre all’interno del nostro sistema solare”, ha detto l’astrobiologa Catherine Neish, professoressa di scienze della Terra presso l’Università dell’Ontario Occidentale in Canada.
“La comunità scientifica è molto entusiasta della scoperta della vita nei mondi ghiacciati del sistema solare esterno, e questa scoperta suggerisce che potrebbe essere meno probabile di quanto supponessimo in precedenza”, ha aggiunto Neish.
L’identificazione della vita nel sistema solare esterno è un’area di notevole interesse per scienziati planetari, astronomi e agenzie spaziali governative come la NASA, soprattutto perché si ritiene che molte lune ghiacciate dei pianeti giganti abbiano grandi oceani sotterranei di acqua liquida.
Si pensa, ad esempio, che Titano abbia un oceano sotto la sua superficie ghiacciata che è più di 12 volte il volume degli oceani terrestri.
Nello studio, pubblicato sulla rivista Astrobiology, Neish e il suo team hanno tentato di quantificare la quantità di molecole organiche che potrebbero essere trasferite dalla superficie ricca di sostanza organica di Titano al suo oceano sotterraneo, utilizzando i dati dei crateri da impatto.
Le comete che hanno colpito Titano nel corso della sua storia hanno sciolto la superficie ghiacciata della luna, creando pozze di acqua liquida che si sono mescolate con le sostanze organiche superficiali. Lo scioglimento risultante è più denso della sua crosta ghiacciata, quindi l’acqua più pesante affonda attraverso il ghiaccio, forse fino all’oceano sotterraneo di Titano.
Utilizzando i tassi di impatto presunti sulla superficie di Titano, il team ha determinato quante comete di diverse dimensioni avrebbero colpito Titano ogni anno nel corso della sua storia. Ciò ha permesso ai ricercatori di prevedere la portata dell’acqua che trasporta le sostanze organiche che viaggiano dalla superficie di Titano al suo interno.
Neish ha scoperto che il peso delle sostanze organiche trasferite in questo modo è piuttosto piccolo, non superiore a 7.500 kg/anno di glicina, l’amminoacido più semplice che costituisce le proteine nella vita.
Si tratta all’incirca della stessa massa di un elefante africano maschio. (Tutte le biomolecole, come la glicina, utilizzano il carbonio – un elemento – come spina dorsale della loro struttura molecolare.)
“Un elefante all’anno di glicina in un oceano 12 volte il volume degli oceani terrestri non è sufficiente a sostenere la vita”, ha detto Neish.
“In passato, le persone spesso davano per scontato che l’acqua fosse uguale alla vita, ma trascuravano il fatto che la vita ha bisogno di altri elementi, in particolare del carbonio.”
Altri mondi ghiacciati (come le lune di Giove Europa e Ganimede e la luna di Saturno Encelado) non hanno quasi carbonio sulla loro superficie, e non è chiaro quanto potrebbe provenire dai loro interni.
Titano è la luna ghiacciata più ricca di materiale organico del sistema solare, quindi se il suo oceano sotterraneo non è abitabile, non è di buon auspicio per l’abitabilità di altri mondi ghiacciati conosciuti.
“Questo lavoro dimostra che è molto difficile trasferire il carbonio dalla superficie di Titano al suo oceano sotterraneo: in pratica, è difficile avere sia l’acqua che il carbonio necessari per la vita nello stesso posto”, ha detto Neish.
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