Upside Foods, azienda leader nel settore della carne coltivata in laboratorio, ha appena interrotto un’importante espansione

È stato un anno difficile per i piani di produzione di carne coltivata su larga scala. Nel maggio 2022, un’altra startup californiana, Eat Just, ha annunciato i suoi piani per costruire fino a 10 grandi bioreattori, ciascuno con una capacità di 250.000 litri, con l’azienda di bioreattori ABEC. L’accordo è andato in pezzi, con l’ABEC che ha successivamente presentato una denuncia legale modificata presso un tribunale federale sostenendo oltre 61 milioni di dollari di fatture non pagate.

La mancanza di ingenti finanziamenti lascia le aziende in una situazione “dell’uovo o della gallina”, afferma Chow. La carne coltivata è ancora molto più costosa di quella convenzionale, quindi gli investitori vogliono vedere la prova che le startup possono ridurre i costi prima di impegnarsi in grandi fabbriche. Ma può essere difficile per le startup dimostrare di poter coltivare carne su larga scala senza avere queste grandi fabbriche.

Chow si aspetta che sempre più aziende si ingrandiranno in modo “graduale”, tentando di dimostrare una produzione scalabile con strutture progressivamente più grandi invece di passare direttamente a fabbriche di carne molto grandi.

Questo sembra essere l’approccio che Upside sta adottando, spostando l’attenzione sul suo stabilimento di Emeryville invece che su quello dell’Illinois. Nella sua e-mail, Valeti ha detto al personale che la struttura ampliata di Emeryville potrebbe avere una capacità simile alla fase iniziale della fabbrica dell’Illinois con una data di lancio commerciale simile.

“Il costo per farlo sarà sostanzialmente inferiore a quello della prima fase di Rubicon”, ha scritto Valeti. “La nostra attenzione e la nostra esecuzione saranno aiutate sfruttando il team, le conoscenze apprese e l’infrastruttura esistente [the Emeryville facility]. La coubicazione con il resto del nostro team consentirà inoltre un trasferimento tecnologico più efficiente”.

Steve Molino, un investitore presso la società di venture capital alimentare sostenibile Clear Current Capital, ha elogiato Upside per la sua decisione di abbandonare il suo stabilimento nell’Illinois e concentrarsi invece su Emeryville. “Questo è ciò che ogni azienda dovrebbe fare”, afferma. “Prima di effettuare queste enormi spese in conto capitale e investimenti importanti, dovrebbero cercare di massimizzare ciò che hanno attualmente”.

La struttura di Emeryville di Upside, inaugurata nel novembre 2021, è soprannominata Epic, abbreviazione di Engineering, Production, and Innovation Center. Al momento del suo lancio, l’azienda dichiarò di avere una capacità futura di oltre 400.000 libbre di carne coltivata all’anno. Nel settembre 2023, un’indagine WIRED ha rivelato che i filetti di pollo testurizzati di Upside, che fino a poco tempo fa servivano in una serie di cene mensili al Bar Crenn di San Francisco, non erano prodotti nei grandi bioreattori all’interno di Epic ma erano invece prodotti su scala molto piccola. in flaconi roller da due litri.

Sebbene il clima di finanziamento per le aziende produttrici di carne coltivata sia ancora precario, ci sono alcuni segnali che il settore sta facendo progressi. A gennaio, Israele è diventato l’unico paese terzo a concedere l’approvazione normativa per la carne coltivata. Nel dicembre 2023, l’ente regolatore condiviso per la sicurezza alimentare di Australia e Nuova Zelanda ha avviato il processo di approvazione per la carne coltivata da cellule di quaglia coltivate dalla startup Vow.

Tuttavia, la tecnologia ha attirato l’opposizione dei legislatori della Florida e dell’Arizona, dove sono stati introdotti progetti di legge che, se approvati, vieterebbero la vendita di carne coltivata. La mossa negli Stati Uniti fa seguito al voto del parlamento italiano che vieta i prodotti a base di carne coltivata nel paese, nonostante non siano in vendita in nessun luogo dell’UE. Nella sua e-mail allo staff, Valeti ha scritto che “i critici stanno cercando di scrivere il nostro necrologio e stanno lavorando per vietare il nostro settore nella sua fase iniziale”.

Con l’industria ancora agli inizi e i finanziamenti in capitale di rischio limitati, Molino accoglie con favore un approccio più graduale per ampliare la produzione di carne coltivata piuttosto che scommettere in grande su vasti stabilimenti di produzione di carne. “Penso che questa sia un’ottima notizia per Upside e per lo spazio”, afferma. “Sembra più logico, più ragionevole, ben pianificato e pensato.”