La razza senza compagno maschio riesce comunque a rimanere incinta

Charlotte, una razza color ruggine delle dimensioni di un piatto da portata, ha trascorso gran parte della sua vita scivolando attorno ai confini di un acquario nei Monti Appalachi della Carolina del Nord.

Si trova a 3.700 chilometri dal suo habitat naturale sotto le onde al largo della California meridionale. E non condivide una vasca d’acqua con un maschio della sua specie da almeno otto anni.

Eppure la natura ha trovato il modo, spiega il proprietario dell’acquario: la pastinaca è incinta di ben quattro cuccioli e potrebbe partorire nelle prossime due settimane.

“Ecco la nostra ragazza che dice: ‘Ehi, buon San Valentino! Facciamo dei cuccioli!” ha detto Brenda Ramer, direttore esecutivo dell’Acquario e dello Shark Lab sulla Main Street, nel centro di Hendersonville.

Un esperto di razze ha detto che sarebbe stato impossibile per Charlotte accoppiarsi con uno dei cinque piccoli squali che condividono la sua vasca, nonostante le notizie suggerissero che fosse così dopo che Ramer aveva scherzato su un possibile collegamento interspecie.

Il piccolo acquario è gestito dall’organizzazione no-profit educativa di Ramer, Team ECCO, che incoraggia gli scolari locali e altri a interessarsi alla scienza.

La sua più grande lezione ora riguarda il processo di partenogenesi: un tipo di riproduzione asessuata in cui la prole si sviluppa da uova non fecondate, il che significa che non vi è alcun contributo genetico da parte di un maschio.

Il fenomeno, per lo più raro, può verificarsi in alcuni insetti, pesci, anfibi, uccelli e rettili, ma non nei mammiferi. Esempi documentati includono condor della California, draghi di Komodo e serpenti acquatici dal ventre giallo.

Kady Lyons, ricercatrice presso il Georgia Aquarium di Atlanta che non è coinvolta nell’acquario della Carolina del Nord, ha detto che la gravidanza di Charlotte è l’unico esempio documentato di cui è a conoscenza per questa specie, le razze rotonde.

Ma Lyons non è affatto scioccato. Altri tipi di squali, razze e razze – un trio di animali spesso raggruppati insieme – hanno avuto questo tipo di gravidanze nelle cure umane.

“Non sono sorpresa, perché la natura trova il modo di far sì che ciò accada”, ha detto.

Per essere chiari, ha detto Lyons, questi animali non clonano se stessi. Invece, l’uovo di una femmina si fonde con un’altra cellula, innesca la divisione cellulare e porta alla creazione di un embrione.

La cellula che si fonde con l’uovo è conosciuta come corpo polare. Vengono prodotti quando una femmina sta creando un uovo ma di solito non vengono utilizzati.

“Non sappiamo perché ciò accada”, ha detto Lyons. “Solo che è un fenomeno davvero interessante quello che sembrano essere in grado di fare.”

Ramer ha detto che lei e altri colleghi dell’organizzazione no-profit inizialmente hanno pensato che Charlotte avesse un tumore quando hanno notato un nodulo sulla schiena che “stava esplodendo come un biscotto”. Ma un’ecografia ha rivelato la sua gravidanza.

“Eravamo tutti tipo: ‘Chiudi la porta sul retro. Non c’è modo”, ha detto Ramer. “Pensavamo di sovralimentarla. Ma la stavamo sovralimentando perché ha più bocche da sfamare”.

Charlotte attualmente vive in una vasca di circa 2.200 galloni (8.300 litri), o quasi le dimensioni di un cassonetto da cantiere. Ramer ha detto che sperano di ottenere un acquario quasi il doppio di quella dimensione per ospitare la prole di Charlotte. Vogliono anche mettere delle telecamere in diretta affinché le persone possano vederli.

“È molto raro che accada”, ha detto Ramer. “Ma sta accadendo nel mezzo delle montagne Blue Ridge, nelle zone rurali della Carolina del Nord, a centinaia di miglia dall’oceano.”

Per quanto riguarda l’ipotesi che Charlotte possa essere stata messa incinta da uno squalo, Lyons ha detto che è impossibile. Oltre ad avere dimensioni diverse, gli animali non corrisponderebbero anatomicamente. E nemmeno il loro DNA.

“Dovremmo mettere in chiaro che qui non si verificano imbrogli legati agli squali”, ha detto Lyons, il cui lavoro di laurea si è concentrato sulla specie.

Le razze rotonde come Charlotte sono abbondanti sulle coste del Pacifico della California meridionale e del Messico, spesso riposano sul fondo sabbioso dell’oceano vicino alla costa.

In natura hanno generalmente le dimensioni di un piccolo piatto piano e il loro nome deriva dalla loro forma circolare. Sono disponibili in tutte le sfumature del marrone. Mangiano piccoli vermi, granchi e molluschi e sono preda di alcuni tipi di squali, foche e spigole giganti.

Sono ben noti agli esseri umani a causa della loro dolorosa puntura, spesso derivante dal piede di un bagnante che li calpesta. I bagnini della California meridionale incoraggiano le persone a fare il cosiddetto strascico delle razze mentre guadano l’acqua, in gran parte a causa delle razze rotonde.

Lyons trova la specie affascinante. Ad esempio, gli embrioni nell’utero vengono bagnati nel latte uterino che fornisce sostanze nutritive per aiutarli a svilupparsi.

“Sono felice che la pastinaca rotonda stia ricevendo l’attenzione dei media che merita”, ha detto Lyons. “Non è necessariamente sexy come uno squalo bianco, ma fanno un sacco di cose davvero belle.”