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Il cambiamento climatico sta allungando il periodo di tempo in cui alcune parti dell’estremo nord restano prive di ghiaccio marino, su cui gli orsi polari fanno affidamento per cacciare la loro preda preferita: foche grasse e ricche di calorie. Quando il ghiaccio si scioglie in estate, gli orsi si spostano sulla terraferma e si trovano di fronte a due opzioni. Possono riposarsi e rallentare fino a raggiungere uno stato prossimo al letargo, oppure possono cercare cibo alternativo come bacche, uova di uccelli e piccoli animali terrestri.
Gli scienziati che hanno monitorato 20 orsi polari a Manitoba, al di sotto del circolo polare artico, all’estremità meridionale dell’areale degli animali, hanno scoperto che l’opzione scelta dagli orsi polari non faceva molta differenza. Gli orsi che si nutrivano generalmente ottenevano dai loro piccoli pasti solo calorie sufficienti per ricostituire l’energia spesa per trovarli, ma non abbastanza per mantenere la massa corporea.
“I cibi terrestri non sono adeguati per prolungare il periodo in cui gli orsi polari possono sopravvivere sulla terra”, ha affermato Anthony Pagano, biologo della fauna selvatica presso l’US Geological Survey e autore principale di uno studio basato sulla ricerca, pubblicato martedì su Nature Communications.
Nella parte occidentale della Baia di Hudson, il periodo senza ghiacci è di tre settimane più lungo rispetto agli anni ’70, e gli orsi polari attualmente trascorrono circa 130 giorni sulla terra durante l’anno. Gli scienziati stimano che, andando avanti, ci saranno da cinque a dieci giorni in più senza ghiaccio marino ogni decennio.
La questione se gli orsi polari possano sopravvivere per periodi più lunghi sulla terra è stata a volte politicizzata poiché queste creature sono diventate un simbolo del cambiamento climatico.
Una valutazione del 2015 dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha rilevato un’alta probabilità che la popolazione globale di orsi polari diminuisca di oltre il 30% entro il 2050. Questa popolazione locale nella Baia di Hudson potrebbe essersi già ridotta della metà, da circa 1.200 orsi in dagli anni ’80 a circa 600 orsi nel 2021.
Quasi tutti gli orsi seguiti nel nuovo studio hanno perso peso e due individui erano sul punto di morire di fame prima che il ghiaccio marino ritornasse.
Osservazioni aneddotiche di singoli orsi polari che mangiavano anatre, oche, uova di uccelli marini e persino caribù sulla terra hanno offerto la speranza che gli animali possano adattarsi a un mondo più caldo. Ma la ricerca che documenta semplicemente cosa mangiano gli orsi polari non è stata sufficiente per capire se gli orsi ottengono abbastanza calorie da quel cibo per aiutarli a sopravvivere per periodi più lunghi senza ghiaccio marino.
Per questo studio, il dottor Pagano e colleghi si sono recati nel Parco Nazionale Wapusk, nel nord del Manitoba. Nel corso di tre estati, hanno catturato 20 orsi polari e hanno applicato loro delle videocamere sui collari per fornire una visione dall’alto delle loro giornate.
Gli scienziati hanno pesato gli orsi, prelevato campioni di sangue e misurato la loro respirazione per tracciare un quadro dettagliato delle loro condizioni corporee, dei livelli di attività e del dispendio energetico. Hanno ripreso ogni orso dopo circa tre settimane, recuperando le telecamere e ripetendo le misurazioni.
Mettere le telecamere sugli orsi polari è una tecnica nuova e guardare il video è stato “fantastico”, ha detto il dottor Pagano. “Guardare cosa fa effettivamente un orso polare in natura è stato davvero gratificante”.
Sei degli orsi (meno di quanto gli scienziati si aspettassero) sembravano riposarsi e digiunare, mentre gli altri si nutrivano e alcuni addirittura nuotavano a lunga distanza.
Gli orsi foraggiatori sono stati visti principalmente mangiare erba, alghe e bacche, con occasionali carcasse di uccelli, ossa, corna di caribù, uova e piccoli mammiferi. Due dei nuotatori hanno trovato carcasse di foche e balene beluga, ma non potevano mangiare molto mentre nuotavano in acque libere.
Indipendentemente dal fatto che gli orsi digiunassero o cercassero cibo, tutti tranne uno hanno perso quantità simili di peso. Gli scienziati hanno calcolato una “data prevista di morte per fame” per ciascun orso in base alla quantità di grasso corporeo e muscoli che aveva e alla quantità di energia stimata che avrebbe consumato ogni giorno.
Si prevedeva che la maggior parte stesse bene fino al ritorno del ghiaccio marino a novembre, ma due giovani femmine, che tendono ad essere gli orsi polari più piccoli, avevano previsto date di morte per fame prima di allora, e alcune altre erano vicine a quel periodo. (I ricercatori sono dovuti partire a settembre e non sanno cosa sia successo alla fine agli orsi.)
Il dottor Pagano ha osservato che lo studio non ha incluso femmine con cuccioli, che bruciano molta più energia durante l’allattamento. I ricercatori hanno incluso alcune orse incinte, ma se ne sono andate prima del parto.
Questi risultati sono “ciò che temevamo e ciò che speravamo di non vedere”, ma anche in qualche modo attesi, ha affermato Melanie Lancaster, biologa conservazionista specializzata in specie artiche presso il World Wildlife Fund.
Il dottor Lancaster, che non è stato coinvolto nello studio, ha avvertito che questi 20 orsi rappresentano solo una popolazione in una regione. “Gli orsi polari non stanno sperimentando gli effetti del cambiamento climatico in modo uniforme in tutto l’Artico”, ha detto. Alle latitudini più elevate, dove il ghiaccio marino più spesso persiste per molti anni, gli orsi polari se la passano ancora bene.
Ma per questa popolazione in declino nella Baia di Hudson, la variabilità individuale riscontrata dai ricercatori è significativa, ha affermato Gregory Thiemann, professore associato alla York University di Toronto che studia i carnivori artici ma non è stato coinvolto in questa ricerca.
Ogni orso polare ha provato a farcela a modo suo, ma la variazione dimostra che non esiste una soluzione vincente. “Dipinge un’immagine collettiva che questo è un gruppo di orsi che ha raggiunto i propri limiti biologici”, ha detto.
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