La città di domani scorrerà sull’acqua della tua toilette

I ricercatori stanno sperimentando l’utilizzo della stessa tecnica per i solidi delle acque reflue, trasformando sostanzialmente i fanghi in un prodotto solido. “Se fai la pirolisi, perché è termochimica, è un processo riscaldato, uccidi questi batteri, uccidi questi agenti patogeni, uccidi questi virus. È molto più pulito”, dice l’ingegnere Fengqi You, che studia le acque reflue alla Cornell University. Inoltre, i fanghi sono liquidi pesanti e ingombranti da trasportare dalla struttura all’azienda agricola. “Si trasporta molta acqua e la densità è bassa. Ma il biochar è leggero, puoi metterlo in sacchetti, facilitando il trasporto. Quindi i produttori potrebbero spedirlo più facilmente alle fattorie lontane, ma anche distribuirlo più localmente, alle fattorie urbane più vicine alla fonte delle acque reflue.

Un impianto per le acque reflue può anche creare combustibile in camere prive di ossigeno, dove i microbi mangiano i rifiuti solidi e rilasciano il “biogas” di metano come sottoprodotto. “Questo biogas può essere bruciato per generare calore”, afferma You. A Ithaca, New York, ciò può alimentare completamente un impianto di trattamento delle acque reflue, ma You ha anche sperimentato l’utilizzo del biogas per riscaldare gli edifici vicini, compreso un centro medico. Riscaldare un edificio con gas naturale aggiunge emissioni di carbonio nell’atmosfera, ma poiché il biogas proviene dalle colture che mangiamo e va a finire nel sistema fognario, che cresce assorbendo carbonio dall’atmosfera, quindi bruciandolo forma un circuito di carbonio.

Prima che questi microbi creino biogas, generano anche acidi grassi volatili. Questi potrebbero essere trasformati in carburante per aerei, o forse anche in carburante per flotte di veicoli urbani, afferma l’ingegnere ambientale Sybil Sharvelle, che studia le acque reflue alla Colorado State University. “C’è molto valore in tutti i tipi di acidi grassi volatili”, afferma Sharvelle.

Oltre a utilizzare i rifiuti solidi come compost, come sta sperimentando Epic Cleantec, Sharvelle osserva che le fattorie urbane potrebbero trarre vantaggio dall’utilizzo di acque reflue riciclate che sono state disinfettate per l’uso sulle colture, ma con l’azoto e il fosforo rimasti. Questi sono nutrienti essenziali per piante, ma in realtà sono difficili da rimuovere dall’acqua. “Se si possono lasciare azoto e fosforo nel sistema, questo è un modo molto più efficiente dal punto di vista energetico per utilizzare direttamente tali nutrienti”, afferma Sharvelle.

Tutto sommato, il percorso lineare dell’acqua, dalla sorgente alla città fino al mare, sta iniziando a curvare. Il futuro delle acque reflue è circolare, riciclandole in acqua potabile, compost per le fattorie urbane ed energia. Lungi dall’essere innaturale, bere acqua di toilette riconvertita è il tipo di intraprendenza che la natura intendeva. “Il riciclaggio è onnipresente in natura”, afferma Kempes. “Se c’è una fonte non sfruttata di energia o sostanze nutritive, qualcuno trova il modo di usarla. Se si riesce a creare un fertilizzante, a trovare un modo per pulire l’acqua e produrre calore ed elettricità allo stesso tempo, ciò rispecchia ciò che abbiamo visto la biologia evolversi nel corso di miliardi di anni”.