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Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Notizie sulla salute KFF.
Ogni autunno, milioni di cacciatori in tutto il Nord America si insinuano nelle foreste e nelle praterie per uccidere i cervi. Durante l’inverno, le persone mangiano bistecche di cervo, salsicce e hamburger preparati con gli animali.
Questi cacciatori, però, non sono solo in prima linea nella tradizione americana. I ricercatori che si occupano di malattie infettive affermano di essere anche in prima linea in quella che potrebbe rappresentare una seria minaccia per la salute pubblica: la malattia da deperimento cronico.
La malattia neurologica, contagiosa, a rapida diffusione e sempre fatale, è causata da proteine mal ripiegate chiamate prioni. Attualmente è noto che infetta solo i membri della famiglia dei cervidi: alci, cervi, renne, caribù e alci.
Gli scienziati che si occupano di malattie animali sono allarmati per la rapida diffusione della CWD nei cervi. Ricerche recenti mostrano che la barriera contro una propagazione negli esseri umani è meno formidabile di quanto si credesse in precedenza e che i prioni che causano la malattia potrebbero evolversi per diventare più capaci di infettare gli esseri umani.
La risposta alla minaccia si sta intensificando. Nel 2023, una coalizione di ricercatori ha iniziato a “lavorare su un’importante iniziativa, riunendo 68 diversi esperti globali su vari aspetti della CWD per esaminare realmente quali sono le sfide future nel caso in cui dovessimo vedere una ricaduta sugli esseri umani e sulla produzione alimentare”, ha affermato Michael Osterholm. , esperto di malattie infettive presso l’Università del Minnesota e una delle principali autorità in materia di CWD.
“Il messaggio di fondo è che siamo piuttosto impreparati”, ha detto Osterholm. “Se vedessimo uno spillover in questo momento, saremmo in caduta libera. Non ci sono piani di emergenza su cosa fare o come dare seguito”.
Il team di esperti sta pianificando una potenziale epidemia, concentrandosi sulla sorveglianza sanitaria pubblica, sulla capacità di laboratorio, sulla diagnostica delle malattie da prioni, sulla sorveglianza del bestiame e della fauna selvatica, sulla comunicazione del rischio, sull’educazione e sulla sensibilizzazione.
Nonostante la preoccupazione, negli ultimi anni decine di migliaia di animali infetti sono stati mangiati dall’uomo, ma non sono noti casi umani di malattia.
Molti cacciatori hanno lottato per capire quanto seriamente prendere la minaccia della CWD. “L’opinione predominante che incontro è che nessun essere umano abbia contratto questa malattia”, ha affermato Steve Rinella, scrittore e fondatore di MeatEater, una società di media e lifestyle focalizzata sulla caccia e sulla cucina della selvaggina.
Pensano: “Non mi preoccuperò perché non ha superato la barriera delle specie”, ha detto Rinella. “Ciò cambierebbe radicalmente se un cacciatore contraesse la CWD”.
Altre malattie da prioni, come l’encefalopatia spongiforme bovina, nota anche come malattia della mucca pazza, e la malattia di Creutzfeldt-Jakob, hanno colpito gli esseri umani. La mucca pazza ha causato la morte di oltre 200 persone, soprattutto nel Regno Unito e in Francia. Alcuni esperti ritengono che anche il Parkinson e l’Alzheimer possano essere causati dai prioni.
Scoperta per la prima volta in Colorado nei cervi in cattività nel 1967, la CWD da allora si è diffusa ampiamente. È stato trovato negli animali in almeno 32 stati, quattro province canadesi e altri quattro paesi stranieri. Recentemente è stato trovato per la prima volta nel Parco Nazionale di Yellowstone.
I prioni si comportano in modo molto diverso rispetto a virus e batteri e sono praticamente impossibili da sradicare. Matthew Dunfee, direttore della Chronic Wasting Disease Alliance, ha affermato che gli esperti la definiscono una “malattia proveniente dallo spazio”.
I sintomi sono raccapriccianti. Il cervello si deteriora fino ad assumere una consistenza spugnosa. A volte soprannominata “malattia del cervo zombi”, la condizione fa inciampare, sbavare e fissare gli animali infetti prima di morire. Non esiste alcun trattamento o vaccino. Ed è estremamente difficile da sradicare, sia con disinfettanti che con calore elevato: sopravvive anche all’autoclavaggio o alla sterilizzazione medica.
La cucina non uccide i prioni, ha detto Osterholm. Purtroppo, ha detto, “la cottura concentra i prioni. Rende ancora più probabile che le persone li consumino, ha detto.
Anche se non è noto che la CWD sia stata trasmessa agli esseri umani o agli animali domestici, gli esperti sono molto preoccupati per entrambe le possibilità, per le quali il gruppo di Osterholm ha appena ricevuto più di 1,5 milioni di dollari in finanziamenti. La CWD può infettare più parti del corpo di un animale rispetto ad altre malattie da prioni come la mucca pazza, il che potrebbe rendere più probabile la sua diffusione alle persone che mangiano carne di cervo, se può passare agli esseri umani.
I ricercatori stimano che ogni anno tra i 7.000 e i 15.000 animali infetti vengano consumati inconsapevolmente dalle famiglie di cacciatori, un numero che aumenta ogni anno man mano che la malattia si diffonde in tutto il continente. Sebbene siano disponibili test sulla selvaggina selvatica per la CWD, è complicato e i test non sono ampiamente utilizzati in molti luoghi.
Un grosso problema nel determinare se la CWD abbia colpito gli esseri umani è che ha una lunga latenza. Le persone che consumano prioni potrebbero non contrarre la malattia risultante se non molti anni dopo, quindi, se qualcuno si ammala, potrebbe non esserci una connessione apparente con l’aver mangiato cervi.
I prioni sono estremamente persistenti nell’ambiente. Possono rimanere nel terreno per molti anni e persino essere assorbiti dalle piante.
Poiché la via più probabile per lo spillover è attraverso persone che mangiano carne di cervo, i test rapidi sulle carcasse di cervi e altri cervidi sono il punto in cui si concentra la prevenzione. In questo momento, un cacciatore può portare un cervo a una stazione di controllo e inviare un campione di linfonodi a un laboratorio. Può passare una settimana o più prima che arrivino i risultati, quindi la maggior parte dei cacciatori lo salta.
Il Montana, ad esempio, è famoso per la caccia al cervo. La CWD è stata rilevata per la prima volta allo stato selvatico nel 2017 e ora si è diffusa in gran parte dello stato. Nonostante gli avvertimenti e i test gratuiti, i funzionari della fauna selvatica del Montana non hanno riscontrato molta preoccupazione tra i cacciatori. “Non abbiamo visto una diminuzione della caccia al cervo per questo motivo”, ha affermato Brian Wakeling, capo dell’ufficio di gestione della selvaggina per il Dipartimento di pesci, fauna selvatica e parchi del Montana. Nel 2022 i cacciatori del Montana hanno ucciso quasi 88.000 cervi. Sono stati prelevati solo 5.941 campioni e 253 di questi sono risultati positivi.
Gli esperti ritengono che un test rapido aumenterebbe notevolmente il numero di animali testati e aiuterebbe a prevenire le ricadute.
A causa dell’importanza del cervo per le popolazioni indigene, diverse nazioni tribali del Minnesota stanno lavorando con esperti dell’Università del Minnesota per trovare modi per monitorare e gestire la malattia. “La minaccia e il potenziale per la diffusione della CWD in una qualsiasi delle nostre tre riserve ha la capacità di avere un impatto negativo sulla cultura Ojibwe e sulle tradizioni della caccia al cervo che fornisce carne di cervo per i nostri membri”, ha affermato Doug McArthur, un biologo tribale della White Earth Nation, in una dichiarazione che annuncia il programma. (Gli altri gruppi a cui si fa riferimento sono la Leech Lake Band di Ojibwe e la Red Lake Band di Chippewa.) “Le tribù devono essere pronte con un piano per gestire e mitigare gli effetti della CWD… per garantire che la pratica consolidata e culturalmente significativa della raccolta il cervo viene mantenuto per le generazioni future.
Peter Larsen è professore assistente presso il College of Veterinary Medicine dell’Università del Minnesota e co-direttore del Minnesota Center for Prion Research and Outreach. Il centro è stato creato per studiare numerosi aspetti dei prioni come parte della spinta per anticipare possibili ricadute. “La nostra missione è imparare tutto il possibile non solo sulla CWD ma su altre malattie simili ai prioni, tra cui il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer”, ha affermato. “Stiamo studiando la biologia e l’ecologia” della proteina mal ripiegata, ha detto. “Come si muovono i prioni nell’ambiente? Come possiamo contribuire a mitigare i rischi e migliorare la salute e il benessere degli animali?”
Parte di questa missione è la nuova tecnologia per rendere i test più rapidi e semplici. I ricercatori hanno sviluppato un modo per consentire ai cacciatori di eseguire i propri test, anche se potrebbero volerci settimane per ottenere i risultati. C’è speranza per un test che riduca i tempi di attesa a tre o quattro ore entro i prossimi due anni.
“Con tutta la tristezza che circonda la CWD, abbiamo soluzioni reali che possono aiutarci a combattere questa malattia in modi nuovi”, ha affermato Larsen. “C’è un po’ di ottimismo.”
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