Il farmaco sperimentale Vertex elimina il dolore alla fonte, afferma l’azienda

La Vertex Pharmaceuticals di Boston ha annunciato martedì di aver sviluppato un farmaco sperimentale che allevia il dolore da moderato a grave, bloccando i segnali del dolore prima che possano arrivare al cervello. Funziona solo sui nervi periferici – quelli esterni al cervello e al midollo spinale – rendendolo diverso dagli oppioidi. Vertex afferma che il suo nuovo farmaco dovrebbe evitare il potenziale degli oppioidi di portare alla dipendenza.

L’azienda ha riferito di aver completato due studi randomizzati, il primo su 1.118 persone che hanno subito addominoplastiche e l’altro su 1.073 persone che hanno subito un intervento chirurgico all’alluce valgo. Le due procedure sono comunemente utilizzate negli studi su persone con dolore acuto, il tipo temporaneo causato da qualcosa di simile a una procedura chirurgica e che probabilmente si attenua con il tempo.

Nei suoi studi clinici, Vertex ha misurato l’effetto del farmaco con una scala del dolore standard in cui i pazienti hanno valutato la gravità del dolore da 1 a 10, con 10 il più grave. Coloro che hanno assunto il farmaco hanno avuto una riduzione del dolore statisticamente e clinicamente significativa. Un terzo studio ha esaminato la sicurezza e la tollerabilità del farmaco in persone che soffrono di dolore dovuto a diverse condizioni.

Incoraggiata dai risultati, che devono ancora essere pubblicati o presentati in un incontro, Vertex prevede di richiedere alla Food and Drug Administration entro la metà dell’anno l’approvazione per la commercializzazione del farmaco, una pillola che, per ora, si chiama VX-548.

L’azienda non ha detto quando saranno resi disponibili i risultati completi e i dati, ma gli scienziati che non sono stati coinvolti nello sviluppo del farmaco hanno affermato che le informazioni rilasciate dall’azienda sono promettenti.

Il dottor Henry Kranzler, professore di psichiatria e direttore del Centro per gli studi sulle dipendenze presso la Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania, ha definito il farmaco “una svolta terapeutica”.

Ha detto che il suo sviluppo si basa su un forte corpus scientifico e, almeno per il dolore acuto, “sembra molto promettente” con un’efficacia che, sebbene non sia migliore dell’oppioide ossicodone, non è nemmeno peggiore.

“Questo ha il potenziale per diventare un successo”, ha affermato il dottor Stephen Waxman, professore di neurologia, neuroscienze e farmacologia a Yale. Il dottor Waxman non è stato associato allo studio, ma la società ha ricevuto un onorario di 1.000 dollari per le sue conferenze. Predisse che il farmaco Vertex sarebbe stato solo la prima incursione in questo nuovo settore.

“Mi piace pensare che sia l’inizio dei farmaci antidolorifici che non creano dipendenza”, ha detto.

Questo, ha affermato il dottor James P. Rathmell, professore di anestesia alla Harvard Medical School, “è il sogno che tutti noi che lavoriamo in questo settore abbiamo da molto tempo”.

Per ora, la maggior parte delle persone che necessitano di sollievo dal dolore da moderato a grave hanno due opzioni: farmaci come l’ibuprofene e gli inibitori della COX-2 o gli oppioidi. I farmaci come l’ibuprofene non sono molto efficaci e gli oppioidi, come è noto, possono creare dipendenza a causa del loro modo di agire. Non c’è modo di separare gli effetti degli oppioidi – sollievo dal dolore – dagli effetti collaterali: cambiamenti nel pensiero, nella cognizione, nell’energia e nelle emozioni.

La crisi degli oppioidi, uno dei più gravi problemi di salute pubblica negli Stati Uniti, è iniziata più di due decenni fa e ha coinvolto persone che avevano iniziato a prendere farmaci per il dolore ma ne sono diventate dipendenti. Mentre gli Stati inasprivano la regolamentazione degli oppioidi da prescrizione, molti si sono rivolti a droghe illegali come l’eroina e il fentanil. Anche se oggi i medici sono più cauti nel prescrivere oppioidi, molti lo fanno ancora perché ci sono poche alternative.

Gli sforzi per sviluppare una nuova classe di farmaci antidolorifici iniziarono seriamente negli anni ’90. I ricercatori hanno chiesto se esistessero canali del sodio specifici per i nervi periferici. Si tratta di portali che si aprono per inviare segnali di dolore dai nervi al cervello e poi si chiudono per interrompere la trasmissione. Se esistessero portali che controllassero solo i segnali provenienti dai nervi periferici, ciò suggerirebbe la possibilità dei farmaci di bloccarli e controllare il dolore senza influenzare il cervello e senza causare dipendenza. Il dolore potrebbe essere fermato alla fonte.

Così i ricercatori hanno iniziato a setacciare il mondo alla ricerca di persone che presentassero mutazioni genetiche che impedissero ai nervi periferici di trasmettere segnali di dolore, o che facessero sì che i nervi periferici segnalassero il dolore quasi costantemente. Se trovassero quelle mutazioni, i geni coinvolti potrebbero essere presi di mira con i farmaci.

Alla fine, hanno trovato entrambi i tipi di mutazioni.

In Alabama, una mutazione genetica ha causato in una famiglia una condizione nota come sindrome dell’uomo in fiamme che mette in sovraccarico i nervi periferici. Le persone avvertono un dolore lancinante che alcuni dicono sia come lava calda dentro di loro. Qualsiasi tipo di calore può provocarlo: indossare calzini o un maglione o uscire quando ci sono 70 gradi Fahrenheit.

“È una malattia tragica”, ha detto il dottor Waxman. “Spinge letteralmente alcuni al suicidio.”

Dopo anni di ricerca, i ricercatori hanno trovato persone con una mutazione genetica che portava all’effetto opposto. La scoperta è iniziata con un adolescente in Pakistan. Guadagnava camminando sui carboni o tagliandosi con lame affilate negli spettacoli di strada. I membri della sua famiglia avevano la stessa mutazione, con “fratture indolori, ustioni indolori, estrazioni dei denti indolori e parto indolore”, ha detto il dottor Waxman.

Non è che le persone con tali mutazioni sentissero meno dolore, ha detto; “non hanno sentito alcun dolore”.

Tali mutazioni e le successive ricerche hanno portato i ricercatori a scoprire che sono necessari due geni per trasmettere il dolore, noti come Nav1.7 e 1.8. Era iniziata la corsa per trovare un farmaco basato su uno di quei geni.

“Ogni grande azienda ha lavorato su di essi”, ha affermato il dottor David Altshuler, direttore scientifico di Vertex Pharmaceuticals.

Ma si è rivelato un compito difficile trovare un farmaco che funzionasse. Vertex, ha detto il dottor Altshuler, ha trascorso 20 anni sul progetto.

Il risultato è VX-548. Inibisce Nav1.8, bloccando temporaneamente la proteina necessaria ai nervi per trasmettere i segnali del dolore.

Gli studi hanno coinvolto persone con dolore acuto. Ma l’azienda sta ora studiando persone con dolore cronico dovuto alla neuropatia periferica diabetica e pazienti con un tipo di mal di schiena, la radicolopatia lombosacrale, causata da compromissione o lesione di un nervo nella colonna lombare.

Per ora, il farmaco Vertex, se approvato, verrebbe utilizzato solo su una gamma abbastanza ristretta di condizioni. La maggiore necessità è quella di farmaci che non creino dipendenza per controllare il dolore cronico e, sebbene gli studi siano in corso, per ora solo quelli con dolore acuto ne trarrebbero beneficio.