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Ha detto Elon Musk sul piattaforma di social media X lunedì che il primo paziente umano ha ricevuto un impianto cerebrale sviluppato dalla sua azienda Neuralink. Il prodotto ora ha anche un nome: Telepatia.
Dopo anni di ritardi, Neuralink ha iniziato a reclutare pazienti per una sperimentazione clinica in autunno, dopo aver ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration statunitense e da un comitato etico ospedaliero. L’azienda sta sviluppando un dispositivo chiamato interfaccia cervello-computer.
Musk ha affermato che l’obiettivo finale di Neuralink è “raggiungere una simbiosi con l’intelligenza artificiale”, ma per ora sta iniziando con un obiettivo molto più modesto: consentire alle persone paralizzate di controllare un cursore o una tastiera con il cervello. In una brochure sullo studio, Neuralink afferma che sta reclutando partecipanti con quadriplegia, o paralisi in tutti e quattro gli arti, a causa di lesioni del midollo spinale cervicale o sclerosi laterale amiotrofica (SLA) e che abbiano almeno 22 anni. Si prevede che lo studio richiederà sei anni per essere completato.
Nella sua brochure, l’azienda afferma che utilizzerà un robot chirurgico sviluppato per posizionare l’impianto in una regione del cervello che controlla l’intenzione del movimento. Una volta installato, il dispositivo delle dimensioni di una moneta è progettato per registrare e trasmettere segnali cerebrali in modalità wireless a un’app che li decodifica.
Nel suo post di lunedì, Musk ha aggiunto che il paziente “si sta riprendendo bene” e che “i risultati iniziali mostrano un promettente rilevamento di picchi neuronali”. Ma potrebbero passare mesi prima di sapere se il paziente può utilizzare con successo l’impianto per controllare un computer o un altro dispositivo. La persona dovrà riprendersi dall’intervento chirurgico e addestrare qualcuno all’uso di una BCI può richiedere diverse settimane.
Il paziente Neuralink non è il primo a ricevere una BCI. Alcune decine di persone in tutto il mondo sono state equipaggiate con i dispositivi come parte di studi di ricerca. Il primo, Matt Nagle, lo ha fatto nel 2004. Nel corso degli anni, questi sistemi hanno permesso a persone paralizzate di giocare ai videogiochi, muovere bracci robotici e scrivere e-mail usando solo il pensiero.
Fino a poco tempo fa, le BCI erano in gran parte perseguite dai laboratori accademici. Richiedevano configurazioni ingombranti che utilizzavano cavi spessi che li rendevano poco pratici da usare a casa. Il sistema di Neuralink è progettato per essere wireless e registra l’attività neurale attraverso più di 1.000 elettrodi distribuiti su 64 fili, ciascuno più sottile di un capello umano. Il dispositivo più comune utilizzato nella ricerca BCI, l’array Utah, registra da 100 elettrodi.
L’azienda è stata anche afflitta da polemiche, in particolare riguardo al trattamento riservato agli animali da ricerca. Un’indagine di WIRED di settembre ha spiegato in dettaglio come alcune delle sue scimmie siano morte a seguito dei test sugli impianti cerebrali dell’azienda. Secondo quanto riferito, la società sta affrontando un’indagine federale relativa al trattamento degli animali. E questo mese, un rapporto Reuters ha rivelato che Neuralink è stata multata per aver violato le norme del Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti relative alla circolazione di materiali pericolosi.
Dalla fondazione di Neuralink nel 2016, sono emerse alcune aziende per commercializzare questi sistemi. Un concorrente, Synchron con sede a New York, non solo ha battuto Neuralink nell’impiantare la sua BCI nelle persone, ma ha dimostrato che il suo dispositivo è sicuro e consente ai pazienti affetti da paralisi di navigare sul web e fare acquisti e operazioni bancarie online mentre sono a casa.
Neuralink non ha specificato dove si svolgerà lo studio o quanti pazienti saranno inclusi. L’azienda ha creato un registro dei pazienti affinché i potenziali partecipanti possano sapere se sono idonei per lo studio. Non è registrato presso ClinicalTrials.gov, un database centrale con informazioni su studi clinici finanziati o sponsorizzati dall’industria e dalle agenzie governative.
Al momento, gli unici dettagli disponibili sull’intervento Neuralink provengono da un singolo tweet di Musk. Anche se potrebbe non spostare l’ago della bilancia nella fusione degli esseri umani con l’intelligenza artificiale, rappresenterebbe una pietra miliare fondamentale per un dispositivo promettente.
Aggiornamento: 30/01/2024, 9:25 EST: questa storia ora include il nome del prodotto Neuralink.
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