Le pestilenze che sconvolsero l’Impero Romano erano legate a periodi freddi e siccitosi

Tre pandemie nell’Impero Romano coincisero con periodi anormalmente freddi e secchi, suggerendo che i cambiamenti naturali del clima potrebbero aver contribuito al declino di Roma.

Kyle Harper dell’Università dell’Oklahoma e i suoi colleghi hanno ricostruito il clima dell’Italia meridionale tra il 200 a.C. e il 600 d.C. analizzando i resti di plancton in un nucleo di sedimenti del Mar Adriatico.

Lo stato romano fiorì e raggiunse la sua massima estensione durante i tre secoli di clima relativamente caldo e umido a partire dal 200 a.C. in quella che oggi è l’Italia. Ma lo studio ha scoperto che questo “clima ottimale romano” lasciò il posto intorno al 130 d.C. a un’era fino a 3°C (5,4°F) più fredda e con siccità più frequenti.

Anni particolarmente freddi corrispondevano alla peste antonina del 165-180 d.C., che scosse l’impero e forse uccise l’imperatore Lucio Vero.

Un altro calo delle temperature si verificò durante la peste di Cipriano del 251-266, quando l’impero si stava frantumando in tre stati governati da generali in guerra e da una regina ribelle.

Poi, dopo la caduta dell’Impero Romano d’Occidente nel 476, uno dei periodi più freddi degli ultimi 2000 anni annunciò un’ondata di pandemie a partire dalla peste di Giustiniano negli anni 540. Ciò potrebbe aver contribuito alla perdita di gran parte dell’Italia, dei Balcani e del Medio Oriente da parte dell’Impero Romano d’Oriente.

“L’Impero Romano sorge e cade, sorge e cade”, afferma Harper. “In alcuni casi si verificano una serie di episodi di crisi molto estremi. E penso che sia ormai assolutamente chiaro che sia il cambiamento climatico che le pandemie hanno avuto un ruolo in molti di questi episodi”.

Mentre ci sono segni di queste ondate di freddo negli anelli degli alberi delle Alpi settentrionali, il carotaggio di sedimenti in questo studio, che è stato preso alla fine di una corrente che corre lungo tutta la costa orientale dell’Italia, offre la prima prova chiara di queste ondate di freddo nel Cuore romano.

Le specie di plancton di acqua calda sono diminuite negli strati sedimentari in questi anni, afferma la coautrice Karin Zonneveld dell’Università di Brema in Germania. Il team ha anche osservato una diminuzione delle specie che dipendono dai nutrienti depositati dai fiumi, indice di aridità.

Condizioni più fresche e asciutte potrebbero aver interrotto i raccolti, indebolendo il sistema immunitario dei cittadini romani e incoraggiando la diffusione di malattie attraverso la migrazione e i conflitti.

Prima della peste di Giustiniano, causata dagli stessi batteri portati dalle pulci della peste nera del XIV secolo, tre massicce eruzioni vulcaniche oscurarono il sole e lanciarono la “piccola era glaciale tardoantica”. I resoconti storici di questo periodo registrarono fallimenti nei raccolti.

“Il sole emetteva la sua luce senza splendore, come la luna”, scriveva lo studioso Procopio nel 536. “Gli uomini non erano liberi né dalla guerra, né dalla pestilenza, né da qualsiasi altra cosa che porti la morte”.

Sebbene questi nuovi sedimenti facciano avanzare la nostra comprensione dell’Italia romana, non sappiamo abbastanza del resto dell’impero per dire che il cambiamento climatico abbia innescato o amplificato le epidemie, afferma Timothy Newfield della Georgetown University di Washington DC. Ha sostenuto che gli effetti della peste di Giustiniano sono stati esagerati.

“A mio parere è difficile discutere se queste tre pandemie romane abbiano abbattuto specificamente Roma”, dice. “Nessuna o due variabili possono essere ritenute responsabili”.

Ma Harper dice che lo studio dovrebbe sollevare domande sul cambiamento climatico in epoca romana, così come nella nostra: “Ti dà la prospettiva per capire che due o tre gradi [Celsius] Il cambiamento è assolutamente enorme e mette a dura prova le società umane”.