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Apparentemente l’elicottero Ingenuity della NASA è stato distrutto da una zona particolarmente noiosa del terreno su Marte.
Ingenuity ha subito danni ad almeno una delle sue quattro pale del rotore durante un volo del 18 gennaio, mettendo a terra per sempre l’elicottero pionieristico, hanno annunciato oggi (25 gennaio) i funzionari della NASA.
Mentre i membri del team stanno ancora analizzando cosa è successo in quella fatidica sortita, hanno messo insieme uno scenario probabile, incentrato sulla distesa sabbiosa e quasi priva di rocce di Marte che Ingenuity stava esplorando.
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Ingenuity ha utilizzato grandi rocce e altri elementi per orientarsi durante i suoi 72 voli su Marte. Durante le quattro sortite più recenti, tuttavia, si è trovato in una zona sabbiosa che offriva pochi segnali di navigazione, hanno detto i membri della squadra di missione durante una conferenza stampa questo pomeriggio.
“È uno dei terreni più difficili su cui abbiamo mai dovuto navigare”, ha affermato Teddy Tzanetos, project manager di Ingenuity presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA nel sud della California. “È molto anonimo.”
Ingenuity aveva già avuto problemi nell’area in passato: effettuò un atterraggio di emergenza il 6 gennaio, interrompendo il volo 71, apparentemente perché non riusciva a radicarsi adeguatamente nell’ambiente circostante.
La stessa cosa probabilmente è accaduta sul volo 72, ha detto Tzanetos. Ma questa volta, apparentemente, Ingenuity è arrivato di traverso e ha colpito la terra rossa con almeno uno dei suoi rotori. (Il team è stato in grado di identificare solo una pala del rotore danneggiata nelle foto fino ad oggi, ma probabilmente anche altre sono cadute a terra, dato che Ingenuity le fa girare a più di 2.500 giri al minuto, o RPM, durante il volo.)
“È stato in un certo senso invincibile fino a questo momento, quando abbiamo volato su questo terreno completamente insipido dove non hai proprio nulla a cui aggrapparsi”, ha detto Håvard Grip, pilota emerito dell’Ingenuity Mars Helicopter, anche lui del JPL.
Potrebbe essere difficile stabilire esattamente cosa sia successo, perché Ingenuity ha subito un blackout delle comunicazioni nel momento dell’atterraggio, quindi il team non ha accesso a tutti i dati rilevanti. Ma questo scenario si adatta alle informazioni di cui dispongono.
Il duro atterraggio non ha ucciso Ingenuity, che è atterrato con il rover Perseverance della NASA sul fondo del cratere Jezero nel febbraio 2021. Il team ha ripristinato rapidamente le comunicazioni con l’elicottero da 4 libbre (1,8 chilogrammi) e ha stabilito che è in buona salute, a parte dal danno al rotore.
Tuttavia, quel danno impedirà a Ingenuity di volare di nuovo. L’elicottero non ha più la stessa spinta di una volta e il suo equilibrio, un tempo impeccabile, ora è saltato.
“Se qualcosa dovesse compromettere il delicato equilibrio di un sistema di rotori come questo, quando inizi a provare a farlo girare a 2.500 giri al minuto, non sarai in grado di sostenerlo per un periodo di tempo ragionevole”, ha detto Tzanetos.
Ingenuity è un dimostratore tecnologico progettato per effettuare solo cinque voli sulla superficie marziana, quindi non trasporta alcuno strumento scientifico. Ma il team continuerà a raccogliere dati ingegneristici dall’elicottero, purché rimanga a distanza di chiamata da Perseverance, che trasmette le comunicazioni tra Ingenuity e il controllo della missione, ha detto Tzanetos.
In un futuro relativamente prossimo, tuttavia, Perseverance, cacciatrice di vite e raccoglitrice di campioni, uscirà dal suo raggio d’azione mentre conduce il proprio lavoro scientifico. Ingenuity – il primo aereo in assoluto a volare su un mondo alieno, una meraviglia dell’ingegneria che è durata di gran lunga la sua garanzia di cinque voli e 30 giorni – sarà quindi solo e rimarrà silenzioso, un emissario perduto da un altro mondo.
Ma forse non per sempre. Ingenuity ha contribuito a spianare la strada a un’esplorazione di Marte ancora più ambiziosa in futuro, ha affermato il direttore del JPL Laurie Leshin, quindi non è folle pensare che Ingenuity possa saltare da un mondo all’altro ancora una volta.
“Non vedo l’ora che arrivi il giorno in cui uno dei nostri astronauti porterà a casa Ingenuity e potremo visitarlo tutti allo Smithsonian”, ha detto oggi Leshin.
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