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Lo ha scoperto il rover Perseverance della NASA MarteIl cratere Jezero a un certo punto era pieno d’acqua, offrendo un’allettante speranza che potesse aver già portato alla luce vita fossilizzata sul pianeta.
Il rover, che prima toccò terra sul cratere nel febbraio 2021 insieme al suo il compagno di elicottero Ingenuity, ora in pensionehanno fatto la scoperta utilizzando un radar che penetra nel terreno, rivelando strati di sedimenti un tempo appartenenti a un lago che in seguito si prosciugò formando un gigantesco delta.
La scoperta suscita speranze che, una volta campioni geologici che Perseverance ha raccolto dal cratere Ritornando sulla Terra, i ricercatori potrebbero trovare prove che un’antica vita un tempo prosperava sull’ormai essiccato Pianeta Rosso. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati il 26 gennaio sulla rivista Progressi della scienza.
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“Dall’orbita possiamo vedere un sacco di depositi diversi, ma non possiamo dire con certezza se quello che stiamo vedendo è il loro stato originale, o se stiamo vedendo la conclusione di una lunga storia geologica”, ha spiegato David, autore principale dello studio. Lo ha detto Paige, professoressa di scienze planetarie alla UCLA. “Per raccontare come si sono formate queste cose, dobbiamo vedere sotto la superficie.”
Il rover Perseverance della NASA è una parte fondamentale della missione Mars 2020 dell’agenzia spaziale da 2,7 miliardi di dollari. Da quando è arrivato su Marte, il rover, insieme al vecchio rover Curiosity, ha cercato segni di vita antica sulla superficie marziana attraversando il cratere Jezero di 30 miglia (48 chilometri), raccogliendo dozzine di campioni di roccia per un eventuale ritorno su Marte. Terra.
Per tre anni, il rover è stato accompagnato dall’elicottero Ingenuity, che ha effettuato il suo 72esimo e ultimo volo sulla superficie marziana il 18 gennaio.
La Perseverance, grande quanto un’auto, è dotata di sette strumenti scientifici, uno dei quali è il Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment (RIMFAX). Lanciando impulsi radar nel terreno ogni 4 pollici (10 centimetri) durante il suo lungo e solitario viaggio, il rover ha costruito una mappa degli impulsi riflessi da una profondità di circa 66 piedi (20 metri) sotto la superficie del cratere marziano.
Ora, questa mappa radar ha rivelato l’esistenza di sedimenti – sospettati da studi passati ma mai confermati in precedenza – che suggeriscono che un tempo il cratere fosse inondato dalle acque di un lago gigantesco. Proprio come nei laghi prosciugati sulla Terra, i suoi sedimenti furono trasportati da un fiume che formava un ampio delta, prima di essere successivamente depositati e alterati da due distinte fasi di erosione.
“I cambiamenti che vediamo conservati nelle rocce sono guidati da cambiamenti su larga scala nell’ambiente marziano”, ha detto Paige. “È bello poter vedere così tante prove di cambiamento in un’area geografica così piccola, che ci permette di estendere le nostre scoperte alla scala dell’intero cratere.”
Poiché la vita sulla Terra dipende fortemente dall’acqua, la presenza di acqua su Marte potrebbe essere un indizio fondamentale del fatto che un tempo il pianeta ospitava la vita – o che la vita potrebbe essere ancora lì.
Ma le prove della vita sull’inospitale pianeta vicino sono state sfuggenti.
Per restituire il prezioso carico di Perseverance, il rover attenderà l’arrivo del Sample Retrieval Lander pianificato dall’Agenzia spaziale europea (ESA), un veicolo spaziale dotato di un piccolo razzo che il rover caricherà con i suoi campioni di roccia e terreno prima di essere lanciato nuovamente dentro. orbita.
Dopo essere stato lanciato nello spazio, il razzo contenente il campione verrà raccolto dall’Earth-return orbiter (ERO) dell’ESA per un volo di ritorno sulla Terra. Inizialmente la NASA aveva pianificato il lancio dell’ERO nel 2026, ma da allora questa data è stata posticipata al 2028, il che significa che il campione tornerà sulla Terra non prima del 2033.
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