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Il mese scorso un team di scienziati ha visitato un etereo vivaio sul fondale marino al largo della Costa Rica, dove hanno osservato con stupore una nuova generazione di polpi di acque profonde emergere dolcemente da un tremolante ammasso di uova oblunghe e semitraslucide.
Ora i ricercatori hanno confermato che questi abitanti delle profondità marine sono membri di una specie completamente nuova, ancora da definire, soprannominata il “polpo Dorado”. E hanno annunciato di aver scoperto altre tre nuove specie di polpi di acque profonde.
“Trovare quattro nuove specie di polpi in sole due spedizioni è emozionante, poiché rivela parte della ricca biodiversità delle profondità marine e suggerisce quanto ancora attende di essere scoperto”, afferma Jim Barry, ecologista delle profondità marine al Monterey Bay Aquarium. Research Institute, che non è stato coinvolto nelle spedizioni.
La visita al vivaio dello scorso dicembre faceva parte della seconda spedizione dello Schmidt Ocean Institute avvenuta sei mesi prima. Inoltre, i ricercatori hanno visto piccoli di polpi di acque profonde emergere dalle uova che le rispettive madri stavano covando vicino a prese d’aria idrotermali sulla stessa formazione rocciosa sottomarina, chiamata Dorado Outcrop (da qui il soprannome della nuova specie). La vicinanza dei polpi alle prese d’aria suggerisce che queste creature potrebbero essersi evolute per utilizzare il calore del fluido idrotermale filtrante per accelerare il processo di incubazione, che è notoriamente lungo per molte creature degli abissi marini, lasciando la loro prole vulnerabile ai predatori per lunghi periodi.
Il team ha raccolto alcuni esemplari di polpo vicino alle bocche e altri più lontani e li ha portati al Museo di Zoologia dell’Università del Costa Rica. Fiorella Vásquez, assistente di ricerca presso il Museo di Zoologia, e Janet Voight, curatrice associata di zoologia degli invertebrati presso il Field Museum of Natural History di Chicago, hanno quindi iniziato a classificare le creature.
Il polpo Dorado è notevolmente simile al polpo perlato (Un muusoctopo robusto), che un gruppo separato di ricercatori aveva precedentemente trovato uova in cova vicino a sorgenti idrotermali al largo della California centrale. Per distinguere il polpo Dorado come specie separata nella recente indagine, gli scienziati hanno effettuato attente osservazioni e descrizioni dei diversi polpi, misurandone le braccia ed enumerando le ventose. “Le due specie condividono una morfologia insolita, avendo occhi piccoli, un corpo robusto e braccia piuttosto corte”, spiega Voight. “Sono i dettagli che li separano.”
Delle tre specie aggiuntive identificate dal team più lontane dalle sorgenti idrotermali, due sono anch’esse membri dello stesso genere Musoctopo. Hanno doppie file di ventose sulle braccia e sono privi di sacca per l’inchiostro, altri tratti caratteristici del genere.
“Ma sembrano davvero diversi”, dice Voight di queste due specie. Per entrambi, gli occhi grandi sono la differenza più evidente rispetto al polpo Dorado. E una delle specie è rossastra, con le braccia lunghe, mentre l’altra ha una tonalità più chiara nella parte superiore e una più scura in quella inferiore.
La quarta specie è una strana. “Era così diverso da qualsiasi cosa avessi visto; non sapevo dove assegnarlo”, dice Voight. Ma lei e Vásquez hanno osservato una singola fila di ventose su ciascuna delle braccia dell’animale e strane protuberanze sulla sua pelle, che secondo loro potrebbero collocare questa specie nel genere Graneledone. Voight nota, tuttavia, che “le sue protuberanze non sono proprio come mi aspettavo di vedere, ed è davvero di colore pallido, quindi è un po’ un enigma”.
Anche queste altre tre specie ritrovate sono ufficialmente senza nome finora. I ricercatori hanno raccolto ulteriori campioni su cui stanno ancora esaminando attentamente per determinare le migliori classificazioni. Successivamente dovranno descrivere e illustrare meticolosamente ciascuna specie, sottoporre tali informazioni a una revisione tra pari e Poi, se accettati, i nomi delle specie entreranno nella letteratura scientifica.
“Abbiamo così tanto da esplorare nelle profondità dell’oceano, e parte di questa esplorazione consiste nel trovare nuove specie”, afferma Vásquez. “Ogni passo che facciamo per imparare qualcosa di più su ciò che si trova sul fondo del nostro oceano ci aiuterà a preservarlo.”
La spedizione ha anche identificato un raro vivaio di skate nelle profondità marine – che gli scienziati chiamano Skate Park – e tre nuove sorgenti idrotermali. Il co-leader della spedizione Jorge Cortés-Núñez, professore emerito di biologia presso l’Università del Costa Rica, afferma che “abbiamo campioni e dati per molti anni a venire, motivazione per continuare su quella linea di ricerca e potenti informazioni e immagini per giustificare la protezione e la conservazione delle profondità marine, non solo del Costa Rica ma di tutto l’oceano.”
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta su Scientifico americano. © ScientificAmerican.com. Tutti i diritti riservati. Seguire su TikTok e Instagram, X E Facebook.
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