Le strane “isole magiche” sulla luna di Saturno, Titano, potrebbero essere un iceberg poroso

I mari di Titano, luna di Saturno, hanno strane “isole magiche” che sembrano apparire e scomparire nel corso di ore o settimane. Queste cosiddette isole potrebbero in realtà essere grumi di neve porosi, simili a spugne, che si riempiono lentamente di liquido e poi affondano.

La densa atmosfera di Titano è piena di molecole organiche complesse che possono aggregarsi e cadere sulla superficie lunare come neve. Xinting Yu dell’Università del Texas a San Antonio e i suoi colleghi pensavano che la “neve” potesse essere responsabile delle isole magiche. Per testare la loro idea, hanno utilizzato ciò che sappiamo su questi composti atmosferici e su come dovrebbero interagire con i mari di Titano.

In genere, ci aspettiamo che qualsiasi solido sulla superficie di questi mari affondi immediatamente perché il liquido su Titano è metano anziché acqua. Mentre le molecole d’acqua tendono ad aggrapparsi l’una all’altra e a spingere via altri materiali, il metano si aggrappa facilmente ad altre molecole, quindi una riserva di metano liquido ha una tensione superficiale molto bassa.

“Le molecole d’acqua amano se stesse escludendo alcuni tipi di molecole”, afferma Michael Malaska del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, che non è stato coinvolto in questo lavoro. “Ma metti il ​​metano sulla stessa superficie e striscia dappertutto.” Ciò significa che gli oceani e i laghi di metano su Titano dovrebbero immediatamente inghiottire tutti i solidi, anche quelli che altrimenti potrebbero galleggiare.

Ma ciò chiaramente non accade con le isole magiche, che apparivano come effimeri punti luminosi nelle osservazioni della sonda Cassini. “Per noi vedere le isole magiche, non possono semplicemente galleggiare per un secondo e poi affondare”, ha detto Yu in una nota. “Devono galleggiare per un po’ di tempo, ma non per sempre.”

I ricercatori hanno trovato una soluzione a questo problema: se grossi pezzi di neve si accumulassero sulla riva, potrebbero formare ghiacci pieni di buchi, come spugne. Quando questi “iceberg” porosi si staccarono dalla terra, poterono galleggiare sui mari di Titano per un tempo sufficientemente lungo da corrispondere alle osservazioni di Cassini. Ciò funzionerebbe se, hanno calcolato i ricercatori, le strutture spugnose contenessero abbastanza spazio vuoto – un minimo dal 25 al 50% a seconda dell’esatta composizione del ghiaccio.

Ciò non significa però che le isole misteriose siano decisamente iceberg porosi. “Stiamo restringendo i diversi scenari per le isole magiche, ma ancora non conosciamo la risposta”, dice Malaska. Altre possibili spiegazioni includono bolle di gas azoto, onde causate dal vento o sedimenti solidi negli oceani. Ma questo fornisce la prova che le isole transitorie di Titano potrebbero effettivamente essere materia fluttuante proveniente dall’atmosfera di questo strano mondo.