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La Cina ha appena lanciato la sua sonda Einstein, un telescopio unico con una speciale fotocamera “occhio di aragosta” progettata per studiare Raggi X prodotto dalla collisione buchi nericadaveri stellari e supernove.
La navicella spaziale, decollata a bordo di un razzo Long March 2C martedì (9 gennaio) alle 2:03 EST (07:03 GMT, 15:03 ora locale) dal centro di lancio satellitare di Xichang, è una missione dell’Accademia cinese di Scienze in collaborazione con l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e l’Istituto Max Planck per la Fisica Extraterrestre. La sua missione è identificare e studiare nuove fonti di luce a raggi X ad alta energia. Nel processo, gli scienziati sperano di saperne di più sugli eventi più potenti e sugli oggetti esotici dell’universo.
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Tra gli obiettivi della sonda Einstein ci sarà la materia triturata e divorata dai buchi neri, la collisione di stelle morte ultradense chiamata stelle di neutronie le esplosioni di supernova di stelle massicce e morenti. Tutti questi processi emettono raggi X e generano una fisica che non può essere replicata sulla Terra.
“Il cosmo è il nostro unico laboratorio per studiare i processi più energetici”, ha affermato in una nota Erik Kuulkers, scienziato del progetto Einstein Probe dell’ESA. “Missioni come Einstein Probe sono essenziali per far avanzare la nostra comprensione di questi processi e per saperne di più sugli aspetti fondamentali della fisica delle alte energie.”
In che modo la sonda Einstein indagherà sugli eventi più violenti del cosmo?
Gli eventi che la sonda Einstein studierà sono di breve durata; spesso appaiono per un attimo, poi svaniscono e non si ripetono mai nello stesso luogo. Quindi, per individuare questi raggi X, un telescopio deve essere molto fortunato – oppure deve avere una visione estremamente ampia dell’universo.
La sonda Einstein ha quest’ultimo, grazie ai suoi strumenti primari. Il primo, il telescopio a raggi X a campo ampio (WXT), ha una visione del cielo straordinariamente ampia grazie al suo design modulare ispirato all’occhio dell’aragosta. Gli occhi di questi crostacei si sono evoluti in modo diverso da quelli di altre creature, percependo la luce attraverso la riflessione anziché la rifrazione.
Ciò conferisce all’aragosta un campo visivo di 180 gradi. Il WXT impiega centinaia di migliaia di fibre quadrate che incanalano la luce sui suoi rilevatori, garantendo alla sonda Einstein la capacità unica di osservare quasi un decimo della sfera celeste sopra la Terra in un solo sguardo.
Una volta che la sonda individua una sorgente di raggi X interessante o sconosciuta, può trasmettere la scoperta agli astronomi di tutto il mondo, che possono puntare i loro telescopi su di essa. Ma ciò non significa che la sonda Einstein debba spostarsi verso un nuovo obiettivo.
Il secondo carico utile principale della navicella è il telescopio a raggi X di follow-up, che può ingrandire le sorgenti di raggi X identificate dal WXT e studiarle in modo molto più dettagliato.
Il nuovo telescopio trae vantaggio anche dalla sua posizione a circa 370 miglia (595 chilometri) sopra la Terra e dalla sua orbita attorno al nostro pianeta. La sonda Einstein completerà un’orbita della Terra in circa 96 minuti e vedrà quasi l’intero cielo notturno sul nostro pianeta in sole tre orbite.
La nuova sonda fornirà anche dati per spiegare le onde gravitazionali rilevate sulla Terra, che sono causate dalla fusione di buchi neri e stelle di neutroni, collisioni che emettono anche raggi X.
“Grazie al suo sguardo unico e ampio, saremo in grado di catturare la luce dei raggi X proveniente dalle collisioni tra stelle di neutroni e scoprire cosa sta causando alcune delle onde gravitazionali che rileviamo sulla Terra”, ha detto Kuulkers.
Quando strumenti massicci come l’Osservatorio delle onde gravitazionali dell’interferometro laser rilevano queste increspature nello spazio-tempo, gli scienziati non sono attualmente in grado di identificare da dove provengono nello spazio.
“Individuando tempestivamente l’esplosione di raggi X, individueremo l’origine di molti eventi di onde gravitazionali”, ha detto Kuulkers.
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