Lancio di Vulcano: perché la NASA tornerà sulla Luna?

La prima missione della NASA sulla superficie lunare dopo le missioni Apollo degli anni ’70 è iniziata con il lancio di un nuovo razzo Vulcan che trasportava un lander robotico con sette strumenti scientifici.

La missione, lanciata da Cape Canaveral in Florida alle 7:18 GMT (2:18 EST) dell’8 gennaio, costituisce la prima parte dell’ambizioso programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services) della NASA, con altri sei lanci pianificati per quest’anno.

A differenza delle precedenti missioni della NASA, che sono state effettuate quasi interamente internamente, questi sforzi saranno partenariati pubblico-privati, aiutati dalle società spaziali. Il razzo Vulcan è stato costruito da Boeing e Lockheed Martin come parte della United Launch Alliance (ULA), mentre il lander robotico Peregrine è stato costruito dalla società di robotica spaziale Astrobotic.

Il lander impiegherà 46 giorni per raggiungere la Luna, prima di tentare l’atterraggio il 23 febbraio. In caso di successo, segnerà la prima volta che un velivolo di una compagnia commerciale sbarcherà sulla Luna.

Ci sono diversi motivi per cui la NASA ha impiegato decenni per tornare sulla superficie lunare, ma la mancanza di finanziamenti governativi è la più significativa. Dopo un’ondata di spese durante la guerra fredda negli anni ’60, con la NASA che ricevette un picco del 4% del bilancio federale totale nel 1965, il governo degli Stati Uniti tagliò le spese, lasciando troppo pochi soldi per ulteriori missioni lunari.

Tuttavia, le società spaziali private come SpaceX di Elon Musk hanno ora ridotto i costi dei lanci spaziali, rendendo possibile per la NASA pianificare nuove missioni lunari con un budget più ristretto.

Il successo del lancio potrebbe anche aumentare la concorrenza tra le società spaziali private. Prima che SpaceX conquistasse il mercato dei lanci, effettuando la maggior parte dei lanci statunitensi, ULA era la forza trainante nel settore dei lanci spaziali statunitensi. Vulcan potrebbe aiutare ULA a riconquistare la quota di mercato perduta.

Ciò è particolarmente importante per ULA perché è attualmente in vendita, con potenziali acquirenti tra cui la società di volo spaziale Blue Origin di Jeff Bezos.

Gli strumenti scientifici del lander Peregrine includono sensori di acqua e radiazioni per la superficie lunare, che saranno essenziali per le future missioni con equipaggio della NASA nei prossimi anni, come parte del programma CLPS. Trasporta anche un rover da 2 chilogrammi progettato dagli studenti della Carnegie Mellon University in Pennsylvania e cinque piccoli robot realizzati dall’Agenzia spaziale messicana.

Vulcan ha altri due carichi utili che hanno suscitato polemiche. Una compagnia chiamata Celestis sta eseguendo quelli che chiama “voli spaziali commemorativi” con le ceneri cremate di Star Trek il creatore Gene Roddenberry e gli attori James Doohan e Nichelle Nichols, che saranno messi in orbita attorno al sole, mentre un’altra capsula conterrà le ceneri di altre persone destinate alla superficie lunare.