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Ci viene detto di fare attenzione ai cambiamenti di colore nella nostra pipì, poiché la perdita della sua normale tonalità giallastra potrebbe essere un segno di un problema medico – ma in primo luogo, cosa rende effettivamente l’urina gialla?
Si scopre che gli scienziati non conoscevano la risposta esatta a questa domanda fino a poco tempo fa. Ora, i ricercatori hanno scoperto che il colore dorato della pipì è causato da un enzima chiamato bilirubina reduttasi, prodotto dai batteri nell’intestino. Gli scienziati hanno riportato i loro risultati in un nuovo studio, pubblicato mercoledì (3 gennaio) sulla rivista Microbiologia della natura.
Gli scienziati sapevano già che il colore giallo dell’urina deriva dal modo in cui il corpo smaltisce le vecchie cellule del sangue. Quando i globuli rossi raggiungono la fine del loro ciclo vitale, di solito dopo circa 120 giorni – sono degradati nel fegato. Uno dei sottoprodotti di questo processo è una sostanza arancione brillante chiamata bilirubina, che viene secreto dal fegato nell’intestino. I batteri presenti nell’intestino convertono la bilirubina in una sostanza incolore chiamata urobilinogeno. Questa sostanza poi si degrada in urobilina, un pigmento giallo che conferisce il colore all’urina.
Finora, però, gli scienziati non erano riusciti a identificare lo specifico enzima batterico responsabile della conversione della bilirubina in urobilinogeno.
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Gli autori del nuovo studio affermano che la scoperta potrebbe avere potenziali implicazioni sulla salute. Vale a dire, potrebbe migliorare la nostra comprensione del ruolo del microbioma intestinale – la comunità di microbi nell’intestino – in condizioni come itterol’ingiallimento della pelle e degli occhi, o malattia infiammatoria intestinale (IBD), infiammazione cronica del tratto digestivo. L’ittero si sviluppa a causa di un accumulo di bilirubina nel sangue, mentre è stato osservato che le persone con IBD hanno llivelli inferiori di urobilina rispetto agli adulti senza la condizione.
“È straordinario che un fenomeno biologico quotidiano sia rimasto inspiegabile per così tanto tempo, e il nostro team è entusiasta di poterlo spiegare”, Brantley Salal’autore principale dello studio e professore assistente presso il Dipartimento di Biologia Cellulare e Genetica Molecolare dell’Università del Maryland, ha affermato in un dichiarazione.
Precedente ricerca sul colore dell’urina è stato condotto prima che le tecnologie di sequenziamento genomico diventassero ampiamente disponibili, il che ha reso difficile identificare quali ceppi di batteri fossero effettivamente presenti nei campioni di urina, hanno scritto gli autori nell’articolo.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno confrontato i genomi di specie di batteri intestinali umani che possono convertire la bilirubina in urobilinogeno e quelli che non hanno questa capacità. In questo modo, hanno identificato il gene che codifica per la bilirubina reduttasi. Hanno poi testato se l’enzima fosse in grado di facilitare questa conversione nell’organismo modello Escherichia coli, meglio noto come E. coli.
Cercando il gene in tutte le specie batteriche intestinali, hanno scoperto che l’enzima è prodotto principalmente da specie appartenenti a un ampio gruppo noto come Firmicutes, che dominano il microbioma intestinale umano.
Il team ha poi sottoposto a screening genetico i microbiomi intestinali di 1.801 adulti sani, alla ricerca del gene che colora la pipì. Hanno scoperto che il 99,9% delle persone aveva batteri intestinali che trasportavano il gene per la bilirubina reduttasi.
Hanno anche cercato il gene nell’intestino di oltre 1.800 adulti affetti da IBD e di circa 4.300 neonati sani e hanno scoperto che era molto meno diffuso. Solo il 68% delle persone con IBD sembra essere portatore del gene, insieme al 40% dei bambini di età inferiore a 3 mesi, che sono ad un aumento del rischio di ittero.
Sono necessarie ulteriori ricerche per spiegare questa associazione e come l’assenza di bilirubina reduttasi possa contribuire all’ittero e alle IBD, hanno osservato gli autori.
“Ora che abbiamo identificato questo enzima, possiamo iniziare a studiare l’impatto dei batteri nel nostro intestino sui livelli di bilirubina circolante e sulle condizioni di salute correlate come l’ittero”, Xiaofang Jiangautore co-senior dello studio e ricercatore presso il National Institutes of Health, ha affermato nella dichiarazione.
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