Le “bestie del terrore” estinte erano dei vermi piuttosto formidabili

I resti di alcuni enormi vermi carnivori, vecchi di quasi mezzo miliardo di anni, sono stati scoperti vicino alla cima del mondo da un team internazionale di ricercatori. L’antica creatura chiamata Timorebestia, o “bestie del terrore” in latino, vivevano nella colonna d’acqua della Groenlandia settentrionale oltre 518 milioni di anni fa. I nuovi fossili indicano che i vermi avevano pinne sui lati del corpo, una testa con una lunga antenna ed enormi strutture mascellari all’interno della bocca. Potrebbero crescere fino a quasi 12 pollici di lunghezza. Questi erano alcuni dei più grandi animali nuotatori del primo periodo Cambriano e sono descritti in uno studio pubblicato il 3 gennaio sulla rivista Progressi della scienza.

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Una ‘esplosione’ di vita

Quando queste bestie terroristiche erano vive, oltre 500 milioni di anni fa, la Terra stava attraversando un’importante espansione della vita chiamata esplosione del Cambriano. Questo è il momento in cui la maggior parte dei principali gruppi di animali compaiono per la prima volta nella documentazione fossile, in parte a causa delle temperature più fredde e dei cambiamenti tettonici. Tutta questa diversificazione biologica si è verificata anche in un periodo di tempo relativamente breve, in circa 30 milioni di anni.

IL Timorebestia fossili sono stati trovati durante una spedizione del 2017 nella località fossile di Sirius Passet del Cambriano inferiore in una sezione molto remota della Groenlandia settentrionale. Timorebestia potrebbero essere alcuni dei primi animali carnivori ad aver colonizzato la colonna d’acqua qui e rivelare una passata potenziale dinastia di predatori precedentemente sconosciuta agli scienziati. Si sapeva che i primi artropodi erano i predatori dominanti durante il periodo Cambriano, inclusi alcuni “strani gamberetti canadesi” chiamati anomalocarididi.

“La nostra ricerca mostra che questi antichi ecosistemi oceanici erano piuttosto complessi con una catena alimentare che consentiva diversi livelli di predatori”, ha affermato in una nota il coautore dello studio e paleontologo dell’Università di Bristol Jakob Vinther. “Timorebestia erano giganti del loro tempo e sarebbero stati vicini al vertice della catena alimentare. Ciò lo rende equivalente in importanza ad alcuni dei principali carnivori degli oceani moderni, come gli squali e le foche del periodo Cambriano».

Timorebestia è anche un lontano ma stretto parente dei vermi freccia viventi chiamati chaetognath. Questi vermi sono molto più piccoli degli enormi predatori oceanici di oggi e mangiano solo zooplancton, ben lontano dai loro apici predatori del passato.

Apertura di un sistema digestivo vecchio di 518 milioni di anni

I fossili del Sirius Passet erano eccezionalmente ben conservati, quindi il team ha potuto studiare molto da vicino i resti della loro anatomia muscolare, del sistema nervoso e del sistema digestivo. Quando si guardarono dentro Quella di Timorebestia sistema digestivo fossilizzato, hanno trovato i resti di un comune artropode nuotatore chiamato Isossi.

“Possiamo vedere che questi artropodi erano una fonte di cibo [for] molti altri animali”, ha affermato in una nota il coautore dello studio e paleontologo dell’Università di Bristol Morten Lunde Nielsen. “Sono molto comuni su Sirius Passet e avevano lunghe spine protettive, rivolte sia in avanti che all’indietro. Tuttavia, evidentemente non sono riusciti a evitare del tutto questo destino, perché Timorebestia ne sgranocchiava in grande quantità”.

Mentre agli artropodi piace Isossi compaiono nella documentazione fossile da circa 521 a 529 milioni di anni fa, i moderni vermi freccia viventi possono essere fatti risalire ad almeno 538 milioni di anni fa. Poiché i vermi freccia e questi più presto Timorebestia erano predatori nuotatori, il team ritiene che dominassero gli oceani prima che gli artropodi prendessero il volo. La loro dinastia potrebbe essere durata dai 10 ai 15 milioni di anni prima di essere sostituita da altri gruppi di predatori marini.

Evoluzione del predatore della mascella

La scoperta di Timorebestia sta anche aiutando i paleontologi a capire da dove provengono i predatori con la mascella. I vermi freccia che vivono oggi hanno setole sulla testa per catturare le prede, invece di avere mascelle all’interno della testa come Timorebestia. In confronto, i microscopici vermi della mascella di oggi hanno una configurazione orale più simile a Timorebestiaquindi i vermi freccia e i vermi mascella probabilmente condividevano un antenato oltre mezzo miliardo di anni fa.Timorebestia e alcuni degli altri esemplari che il team ha trovato in questa spedizione stanno rivelando i legami evolutivi tra organismi che possono sembrare diversi, ma sono strettamente correlati. Aiuta anche a dipingere un quadro più preciso di come i vermi freccia si sono evoluti nel corso di centinaia di milioni di anni.

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“I vermi freccia viventi hanno un centro nervoso distinto sul ventre, chiamato ganglio ventrale. È del tutto unico per questi animali”, ha affermato in una nota il coautore dello studio e paleontologo del Korea Polar Research Institute, Tae Yoon Park. “Abbiamo trovato questo conservato in Timorebestia e un altro fossile chiamato Amiskwia. Le persone hanno discusso se farlo o no Amiskwia era strettamente imparentato con i vermi freccia, come parte del loro lignaggio evolutivo. La conservazione di questi gangli ventrali unici ci dà molta più fiducia in questa ipotesi”.

Il team ha raccolto un’ampia varietà di organismi durante la spedizione e prevede di continuare a studiare questi esemplari per saperne di più su come si sono evoluti i primi ecosistemi animali del pianeta.