I minuscoli fossili di T. rex possono appartenere a specie distinte, ma non tutti sono d’accordo

tirannosauro Rex dopo tutto, potrebbe non essere stato l’unico grande carnivoro a regnare sul Nord America durante il tardo Cretaceo. Una reinterpretazione di diversi fossili di piccoli dinosauri talvolta classificati come giovani T.rex aggiunge peso all’idea controversa che un’altra specie più piccola, chiamata Nanotyrannus lancensisviveva accanto al re dei dinosauri.

“Questo è l’animale fossile più famoso al mondo”, afferma Nicholas Longrich dell’Università di Bath nel Regno Unito. “Ci sono molte persone che lo guardano. E non possiamo essere d’accordo.”

Il dibattito divide i paleontologi da decenni. Un articolo degli anni ’60 sosteneva che un teschio rinvenuto due decenni prima nella formazione Hell Creek del Montana proveniva da un T.rex che era morto prima di raggiungere la piena maturità. Ma negli anni ’80 altri sostenevano che le differenze tra il cranio e l’uomo fossero note T.rex gli esemplari hanno mostrato che questo fossile era in realtà un adulto di una specie distinta, a cui hanno dato un nome Nanotyrannus lancensis.

Lavori più recenti basati su fossili aggiuntivi hanno contestato questo, sostenendo che la variazione tra i fossili più piccoli e quelli a grandezza naturale T.rex i fossili erano differenze di età, non di specie. Il dibattito ha implicazioni per dare un senso all’ecologia e alla diversità dei dinosauri nel periodo immediatamente precedente alla loro estinzione.

Ora, Longrich ed Evan Saitta dell’Università di Chicago hanno messo insieme sei linee di prova a favore dell’identificazione dei fossili più piccoli come Nanotirranus. Ciò ha comportato la catalogazione di più di 150 caratteristiche distinte che differiscono tra i fossili in questione e quelli conosciuti T.rex fossili, comprese cose come un muso più stretto e denti più lisci. Sostengono che non sarebbe plausibile che tutti questi cambino da un bambino ad un adulto T.rex.

I ricercatori hanno anche analizzato i modelli degli anelli di crescita nelle ossa, che si formano quando le ossa interrompono la loro crescita ogni anno. Quando la crescita di un animale rallenta, la distanza tra gli anelli si riduce. I ricercatori hanno scoperto un restringimento di questi anelli, il che, secondo loro, suggerisce che i fossili più piccoli appartengano a giovani adulti Nanotiranno piuttosto che giovanile T.rex. Stimano questi adulti Nanotiranno avrebbe pesato tra 1.000 e 2.000 chilogrammi, fino a un quarto di un adulto T.rex 8000 chilogrammi. “In qualunque modo rappresenti graficamente questi dati non puoi far sì che quell’animale si trasformi in un T.rex“, dice Longrich.

La prova più recente è un fossile di osso anteriore – che si trova tra l’occhio e il cranio – che Longrich ha portato alla luce da un archivio presso il Museo di Paleontologia dell’Università della California, che i ricercatori interpretano come un fossile giovanile. T.rex perché differisce in modo critico da quanto ipotizzato Nanotiranno fossili. “È un animale più piccolo del Nanotiranno ma ha il T.rex morfologia”, afferma Longrich.

Alcuni ricercatori esterni affermano di non essere convinti che i fossili più piccoli siano effettivamente una specie separata. “Non ho problemi con Nanotiranno essere una cosa reale se la scienza lo dimostra”, afferma Holly Woodward dell’Oklahoma State University, autrice di uno studio del 2020 sugli anelli di crescita che indicava i giovani T.rex spiegazione. “Non sono convinta che la loro interpretazione sia più accurata della nostra”, dice, aggiungendo che un esemplare adulto Nanotiranno sarebbe necessario risolvere le diverse interpretazioni.

Thomas Carr del Carthage College nel Wisconsin, il quale sostiene da tempo che i fossili appartengono a esemplari giovanili T.rex, aggiunge che l’osso anteriore trovato a Berkeley è troppo incompleto per convincerlo. “Non lo prendo affatto sul serio”, dice.

Scott Persons del College of Charleston nella Carolina del Sud è più favorevole a quella che, a suo dire, è una nuova prospettiva su una divisione a lungo stagnante tra i paleontologi. “Questo nuovo documento non risolverà il dibattito, ma sono ottimista sul fatto che darà una scossa alle cose”, afferma.