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Sabato (30 dicembre) la missione Juno della NASA si avvicinerà alla luna di Giove Io più di quanto qualsiasi veicolo spaziale abbia fatto in circa 20 anni.
Il sorvolo porterà Giunone a circa 930 miglia (1.500 chilometri) di Io, il corpo più vulcanico del sistema solare. Ciò consentirà alla navicella spaziale di dare uno sguardo dettagliato a Io mentre raccoglie un tesoro di dati importanti. È vicino, ma non il più vicino mai visto da un veicolo spaziale: quel record appartiene alla navicella spaziale Galileo della NASA, che sfiorò appena 181 chilometri (112 miglia) sopra il polo sud di Io nel 2001.
Giunone è stata lanciata il 5 agosto 2011 e ha raggiunto il gigante gassoso Giove, il pianeta più grande del sistema solare, il 4 luglio 2016, dopo un viaggio di 2,8 miliardi di chilometri. Da allora, l’orbiter di Giove ha effettuato 56 sorvoli del pianeta gassoso, raccogliendo dati su di esso e sulle sue lune, e sta per iniziare il prossimo.
“Combinando i dati di questo sorvolo con le nostre osservazioni precedenti, il team scientifico di Juno sta studiando come variano i vulcani di Io”, ha detto in una nota lo scienziato del Southwest Research Institute e ricercatore principale di Juno, Scott Bolton. “Stiamo cercando quanto spesso eruttano, quanto sono luminosi e caldi, come cambia la forma del flusso di lava e come l’attività di Io è collegata al flusso di particelle cariche nella magnetosfera di Giove.”
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Giunto al terzo anno della sua missione estesa, con la missione primaria terminata nel luglio 2021, Juno effettuerà un altro sorvolo ravvicinato di Io il 3 febbraio 2024, quando arriverà a circa 930 miglia (1.500 km) dal vulcano. superficie di questo mondo gioviano.
I sorvoli di Io del dicembre 2023 e del febbraio 2024 si aggiungeranno alla ricchezza di informazioni che gli scienziati hanno raccolto su Io grazie a Giunone, che ha monitorato la sua attività vulcanica da distanze che vanno da 6.830 miglia (11.000 km) a oltre 62.100 miglia. (100.000 chilometri). Nel periodo in cui è operativa, la navicella spaziale della NASA ha anche fornito ai ricercatori le prime vedute dei poli nord e sud di Io.
Perché indagare sulla “luna torturata” di Giove, Io?
La superficie di Io, che ha all’incirca le dimensioni della Luna terrestre, è disseminata di centinaia di vulcani in eruzione capaci di far esplodere lava per decine di chilometri nella sottile atmosfera priva di acqua della luna gioviana.
Si ritiene che il satellite galileiano più interno di Giove, una delle quattro grandi lune gioviane, Io, sia estremamente vulcanico a causa dell’influenza gravitazionale del pianeta gigante gassoso e di quella delle sue altre tre lune galileiane: Europa, Ganimede e Callisto.
Ciò genera forze di marea così potenti da causare il sollevamento e l’abbassamento della superficie di Io fino a 100 metri, innescando un vulcanismo estremo.
“Con la nostra coppia di sorvoli ravvicinati a dicembre e febbraio, Giunone indagherà sulla fonte della massiccia attività vulcanica di Io, se esista un oceano di magma sotto la sua crosta e l’importanza delle forze di marea provenienti da Giove, che stanno incessantemente schiacciando questa luna torturata“. – ha aggiunto Bolton.
È necessario comprendere il vulcanismo di Io perché probabilmente ha un impatto sul più ampio sistema gioviano. Ad esempio, si pensa che le particelle vulcaniche in fuga dall’atmosfera di Io rimangano intrappolate dal campo magnetico di Giove, formando una ciambella calda di plasma attorno al pianeta gigante gassoso.
In che modo Giunone indaga su Io
Durante il sorvolo di Io questo fine settimana, tutte e tre le telecamere di Giunone saranno attive. Il Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) raccoglierà informazioni sulla firma termica della luna vulcanica localizzando vulcani e caldere attraverso la luna gioviana. Nel frattempo, la fotocamera stellare di navigazione, la Stellar Reference Unit, raccoglierà le immagini a più alta risoluzione mai raccolte della superficie vulcanica di Io.
Ultimo, ma non meno importante, JunoCam, che è incluso nella suite di strumenti di Juno per stimolare il coinvolgimento del pubblico, catturerà immagini a colori in luce visibile della luna vulcanica.
JunoCam è stata progettata per durare solo otto sorvoli di Giove, rendendo le immagini di Io che raccoglierà durante questo 57esimo sorvolo ancora più straordinarie. Tutte e tre le telecamere e la stessa navicella spaziale Juno hanno dovuto sfidare e resistere all’ambiente punitivo delle radiazioni intorno a Giove, probabilmente il più duro del sistema solare, escludendo quello del Sole, per continuare questa straordinaria missione scientifica. Ma questa punizione ha cominciato a manifestarsi.
“Gli effetti cumulativi di tutta quella radiazione hanno iniziato a mostrarsi su JunoCam nelle ultime orbite”, ha detto il responsabile del progetto Juno Ed Hirst. “Le immagini dell’ultimo sorvolo mostrano una riduzione della gamma dinamica dell’imager e la comparsa di rumore ‘striping’. Il nostro team di ingegneri ha lavorato su soluzioni per alleviare i danni da radiazioni e per far funzionare l’imager.”
Dopo l’orbita di Giunone su Io nel febbraio 2024, l’orbiter della NASA sfiorerà la luna gioviana in ciascuna delle sue successive orbite di Giove, ma ciascuna si allontanerà successivamente dalla superficie vulcanica di Io.
Il primo sorvolo dopo febbraio sarà ad un’altitudine di circa 10.250 miglia (16.500 chilometri) sopra Io, mentre l’ultimo porterà la navicella spaziale della NASA a circa 71.450 miglia (115.000 chilometri) dalla luna vulcanica.
Giunone inizierà ora a sperimentare periodi durante i quali Giove eclisserà il sole, bloccando il suo accesso all’energia solare e portandola a sperimentare l’oscurità per la prima volta da quando ha lasciato la Terra.
Non si prevede che ciò abbia un impatto sull’operazione di Juno e, dall’aprile 2024, la navicella spaziale utilizzerà questi eventi di occultazione per assistere il suo esperimento sulla scienza della gravità per indagare sulla composizione dell’atmosfera superiore di Giove e raccogliere informazioni sulla forma del pianeta e sul suo interno. struttura.
La missione estesa di Juno che indaga sul sistema gioviano durerà fino al settembre 2025, quando la NASA afferma che la navicella spaziale raggiungerà la fine della sua vita e probabilmente verrà fatta schiantare intenzionalmente nell’atmosfera del gigante gassoso.
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